не спал всю ночь. Осознание частичной победы над подлой змеёй, выросшей в аристократическом обществе , вызывало противоречивые чувства. К ликованию примешивалась растерянность, причины которой он не понимал. Оттого и был он обеспокоен.
Соглашаясь на сделку с законным императором Аргоса — Ривером, он планировал в скором времени вернуть магический ключ, столь необходимый для создания ветряных камней. Могущество и сила этих артефактов помогали обеспечивать независимость королевства от захватчиков. Ведь обладание магическим порталом — это весомое преимущество в любой войне.
Когда внезапно получил эту новость о нашедшихся артефактах от , главного военачальника империи и своего лазутчика, то и поверить не мог, что станет обладателем восьми камней, непостижимым образом сохранившихся на вражеской территории. Заполучив их и взяв в плен леди и воительницу, у короля демонов появилась ещё одна возможность найти предателей короны. Ведь благодаря им век назад было совершенно бесчестное нападение на храм, где хранился ключ и небольшое количество созданных на тот момент камней. Почему ими никто не воспользовался? Это оставалось загадкой для демона.
Молодая леди, вероятно, могла владеть незначительной, но всё же ценной информацией. И как там ни было, король готов посвятить свою жизнь мести, чтобы всё тайное стало явным, и наказать виновных.
Парадоксально то, что организовал похищение давно почивший владыка соседних земель — ДэТьери, с наследником которого заключил договор. В обмен на поддержку армии против братоубийцы, свергшего действующую власть в империи, вернёт на свою землю залог дальнейшей безопасности королевства — магический ключ.
Сидя на каменистом берегу горной реки, король вслушивался в тишину и собирал из камней браслет, который потом на руку. Наслаждаясь безмолвиемнепроглядной темноты, раздумывал, почему решил взять в пленницы не только леди Скай, но и командующую имперской армией, которую, по идее, должен был бы уничтожить на месте. Может, она просто вызывала у него интерес, как достойный соперник?.. А , больше всего в ней привлекло, как отчаянно и храбро она сражалась с д’каром?..
Уже возвращаясь глубокой ночью в лагерь и проходя мимо лежавшей на земле командующей, Кират заметил, что Рэйн дрожит от ночного весеннего холода. переодел воительницу в более подходящую для поездки одежду. Раз уж пока она нужна ему живой, пусть будет здоровой.
Рано утром обсудил с дальнейший план и путь к границе империи. Отметил мысленно, что его друг ночью тоже не спал, не стал заострять на этом внимания. написал и отправил через гонца короткое послание со следующим содержанием: «У меня хорошие новости. Планы немного меняются. . До моего появления столицу не трогать!»
— Ты известил его о том, что заполучил магические камни? — уточнил , когда король отослал посыльного.
— Нет. Пока оставил в неведении. Как только доберёмся до границы, я перемещусь к , и мы обсудим тактику нападения на покои императора. Если мы приостановим боевые действия, то император вернётся в столицу, а как ты знаешь, вырос в стенах дворца и сможет провести нас мимо . Неожиданность сыграет нам только на руку, — пояснил , надевая чистую одежду.
— А как же ? Ты скажешь ему о нападении?
— . Хотя его помощь не помешала бы. Но что-то мне не понравилось в его последнем письме. За Лайгорном могут следить, и я не стану рисковать, связываясь с ним. Возможно, подозревает в чём-то.
— После удачно завершённой операции мне оставить его в живых или убрать? — спокойно спросил закинул в рот кусок жареного мяса, наблюдая, как король поправляет высокие сапоги.
— Он ценный союзник. С его поддержкой наместники провинций, большинство дворян и лордов присягнут на верность законному императору. Так что убрать его будет непросто, и на данный нам .
— Хорошо, я тебя понял, — согласно кивнул, прожевав ещё кусок мяса. — Что насчёт нашей добычи? Кого из женщин первой будешь допрашивать?
— Они наши пленницы до тех пор, пока я не передумаю относительно их судьбы. Возможно… Сегодня я убью .
Король прикрыл глаза, стараясь скрыть от военачальника неприятные чувства, вспыхнувшие от своих же слов.
не видел лица короля, но сказанного холодным тоном было достаточно, чтобы понять, кого первым привести в шатёр. От обстоятельства демон явно был не в восторге. Если в сознании Скай нечто значимое, то гнев его будет оправдан и ничего не сможет с этим поделать. Столь странные чувства, возникшие вдруг к острой на язычок леди, демону придётся скрыть и постараться забыть, что они когда-либо были.
— Пока я буду занят девушкой, ты проведёшь беседу с воительницей, — продолжил , прервав недолгое молчание. — Очевидно, они очень близки, иначе с чего бы ей рисковать своей жизнью, когда была возможность спастись. Быть может, эта женщина что-то и расскажет…
, скрытый тенью деревьев, наблюдал, как по извилистой тропе к реке спускалась ведьма вместе с командующей, и обдумывал беседу с молодой леди. Во время их разговора девушка вела себя достаточно сдержано и осторожно, лишь иногда бросала в его сторону испуганный взгляд, если слишком остро реагировал на её ответы.
В целом ничего нового он не узнал. Со слов Скай, она не знала, откуда в поместье отца появились эти камни. Лорд-наместник тщательно скрывал сей факт от своих родичей. Но как бы там ни было, леди не поверил, ведь любой в стремлении сохранить свою жизнь будет врать и изворачиваться до последнего. Чтобы удостовериться в своей правоте, король применил магию. Для него не составляло труда проникать в человеческое сознание, но для самой жертвы этот процесс был не из приятных. Отголоски женского крика до сих пор преследовали . Впрочем, как оказалось, девушка ему не соврала, и поэтому он сохранил ей жизнь.
Из сознания Скай король получил довольно занимательные сведения, но в то же время они были совершенно несущественны для его плана.
Следя за тем, как на берегу реки раздевается воительница, женское имя, словно пробуя на вкус:
— Лорэйн…
Приподняв руку, взъерошил короткие чёрные волосы, не спеша блуждая взглядом по стройному женскому телу. Ненадолго задержался на кровоточащей ране на бедре воительницы.
— Кто же ты такая?
Настоящее имя командующей он узнал из мыслей , как никто другой, понимал расчёт использования сокращённого мужского варианта. Совершенно обычное имя не вызывало подозрений у противника, а также избавляло воительницу от предвзятого отношения со стороны не знающих её в лицо воинов.
Услышав в отдалении ругательства , переключил своё внимание на неё. Рыжеволосая стояла в десяти шагах от кромки воды и отдавала указания Рэйн не заходить глубоко в реку. В поведении и словах ведьмы явно сквозило недовольство. Ходя из стороны в сторону, она причитала и ругала судьбу, что на её головусвалилась эта проблема. Король усмехнулся, когда услышал слова :