– Где тебя такую грязную взяли? Да, что же тут лечить?! Одни кости. Небось, сама и так скоро подохла бы…
Вспомнив знакомство с , он снова удивился, как в её сердце вообще могло сохраниться сострадание. Повидав жестокость, посеянную императором ДэТьери, воплощённую псами-наёмниками вместе с народом Аргоса, , поборов враждебность к людям, всё же согласилась подлатать командующую. За всеми этими насмешками и сарказмом, коими прикрывается , пряталась хрупкая, но в то же время мудрая женщина, на долю которой выпало увидеть слишком много грязи, зла и несчастий, охвативших земли империи.
Как ни странно, но до встречи с ведьмой король знал только одного человека, столь же доброго и нежного. Свою сестру.
Окинув оценивающим взором берег реки в поисках скрытых наблюдателей, и не обнаружив таковых, Кират вышел из тени деревьев, направившись к воде. Неспешно ступая по земле, обдумывал, почему в последнем письме, полученном от , была просьба оставить в живых именно командующую, а не молодую леди Скай? Что в ней было такого, в этой Рэйн, что заставило главного военачальника империи выдать свои личные предпочтения?
посмотрел на Лорэйн, успевшую к тому времени зайти в воду по пояс. Её золотисто-русые волосы волной ниспадали на плечи, пока она с трудом умывалась связанными руками. Рэйн не была ослепительной красавицей — такой, чтобы на ней моментально останавливался взгляд. Нет, вполне обычная женщина. почему столь завидная личность империи, как , к чьим ногам пало бесчисленное количество придворных дам, предпочёл сам же и предал?
Направляясь к Рэйн, чтобы узнать всё необходимое, король упустил момент, когда она пропала из вида. обернулась к Кирату всего на миг и не увидела, как воительница ушла под воду, зато заметила исказившееся в гневе мужское .
— Где она?! — грозный рык Кирата разнёсся по всем окрестностям.
Не колеблясь, он тут же свистнул, призвав к себе д’каров. Неотрывно вглядываясь в толщу горной речной воды, успел раздеться до пояса, и тут появилась одна из трёх тварей. Решив испытать удачу, знала ли Лорэйн, что д’кары не пойдут за ней в реку? Почему осмелилась на столь опасную и бессмысленную попытку побега? Как только она вынырнет — её схватит , а на земле — один из д’каров.
Подав знак д’кару искать на берегу женщину, чьим запахом пропиталась лежащая на камнях одежда, Кират ступил в холодную воду. Всматриваясь в бурлящие потоки горной реки, он оценивал расстояние, на которое способна уплыть женщина со связанными руками. Затаив дыхание, он ждал момента, когда Рэйн выдаст себя. Только всё же ошибся. Когда воительница показалась на поверхности, она уже была на порядочном от короля расстоянии.
Двигаясь по течению, Лорэйн вынырнула на противоположной стороне реки. Ухватившись за дрейфующую корягу, она сосредоточилась на своих дальнейших действиях. Сделала пару глубоких вдохов и собиралась вновь уйти под воду, как увидела на той стороне реки мужчину. Вода вызвала резь в глазах, оттого было трудно разглядеть . Но это для неё было неважно. Оттолкнувшись от коряги, Лорэйн услышала оглушительный яростный крик демона: «Не смей!» Стремясь поскорее скрыться под толщей воды, она сделала последний и вдруг почувствовала, как горло сжала уже знакомая сила.
Сейчас не стал накидывать аркан столь мощный, как в прошлый раз. Обнаружив цель, он быстро преодолел расстояние, разделяющее его с пленницей. Цепляясь руками за шею, Лорэйн с ужасом наблюдала за разгневанным мужчиной. Бороться одновременно с течением, удавкой и удерживать тело на плаву было настолько изнурительно, что силы быстро покидали воительницу.
Захлёбываясь водой и судорожно хватая воздух, пока лёгкие медленно пожирала боль, Рэйн осознала всю тщетность своей попытки. Король, появившийся на берегу как будто ниоткуда, отреагировал молниеносно, и у Рэйн не было даже шанса сбежать. Той маленькой, ничтожной возможности, чтобы ускользнуть от врага, позвать на помощь и освободить леди Скай.
Не видя ничего, воительница ощущала, как водная стихия хищно утягивает её на дно. Вдруг ненавистный аркан исчез и в это же время сильные мужские руки обхватили тело, вытянув на поверхность. Рэйн зашлась в кашле, едва пропала невидимая удавка.
Крепко удерживая воительницу за талию, с опозданием понял, что прижимает к своей груди совершенно голую женщину. Каждой частью своего тела он ощутил её, изящную и податливую. Зелёные глаза Лорэйн встретились с тёмно-синим взглядом демона, и оба застыли. Она — с , в мужских глазах разверзлась бездна. Рэйн даже показалось, что в глубине этой тьмы на мгновение вспыхнуло желание, но оно тут же угасло, оставив после себя непроглядную черноту.
Не разрывая зрительного контакта, ловким движением вытащил из-за пояса кинжал и разрезал верёвки.
— Плыви к берегу, — ровным тоном произнёс он. — Немедленно.
Лорэйн же, почувствовав свободу в руках, приняла решение разобраться с врагом, едва ощутит твёрдую почву под ногами. Оттолкнувшись от мужчины, стала грести в сторону рыжеволосой ведьмы. Зубы постукивали от холода, и Рэйн пыталась унять дрожь в теле. Её лицо стало почти синим, но, несмотря ни на что, она старалась сосредоточиться лишь на том, чтобы доплыть. Даже не оборачиваясь, она затылком чувствовала недобрый взгляд короля и ждала, когда ступит на берег.
«Ещё чуть-чуть, совсем немного осталось», — говорила себе Лорэйн.
Едва её ноги коснулись земли, она осмелилась взглянуть на мужчину. В правой руке он всё так же сжимал кинжал.
Следуя за пленницей, рассматривал её спину. Он в который раз ощутил влечение к этой женщине. Особенно сейчас, наблюдая за столь соблазнительным её видом, когда вода стекала с золотистых волос и плеч, струилась по талии… Но он гнал эти неправильные мысли прочь. Заметила ли она его желание, столь ненавистное, старательно подавляемое им?
возводил чёткие границы между ними. . И таковыми останутся, какое бы уважение король от её вклада в ход войны. Всё, что ему на данный момент нужно от Лорэйн — информация. Но никак не присутствие этой женщины в своей постели.
Увидев неподвижно стоящую , король строго приказал:
— для неё сухую одежду да поторопись!
Как только рыжеволосая развернулась, направившись обратно в лагерь, Лорэйн сделала вид, что зацепилась ногой за камень и споткнулась. простонав от боли, согнулась.
Находясь рядом, придержал её, не дав упасть в воду. Но в следующее мгновение воительница резко выпрямилась и нанесла чётко продуманный удар ребром ладони в шею короля, затем двинула локтем ему под .
Хрипло втянув воздух, демон бросил на Рэйн гневный взгляд.
— Вы пожалеете, — тихо пообещала воительница и, выхватив из его рук оружие, приставила к мужскому горлу лезвие кинжала. — Вы тысячу раз пожалеете, что не убили меня на месте.
В ответ на её слова в тёмно-синих глазах короля вспыхнула насмешка, смешанная с удивлением. притянул её ближе, прижав к своему горячему телу.
— Уверена, что сможешь? — леденящим душу голосом произнёс он. — Лорэйн?
Её рука дрогнула, окрашивая клинок первыми каплями крови. Демон сказал то, чего никак не мог знать. Её имя. Натянутые до предела нервы словно дали сбой, вынуждая Рэйн судорожно перевести дыхание.