***
Едва зазвучала тревога, Айко вскочила с постели, торопливо натягивая сапоги и вытаскивая меч. Вырвалась из палатки в одних штанах и льняной сорочке, найдя лагерь охваченным смятением. Немедленно побежала к королевскому штабу. Солдаты сновали повсюду, ища врага; слуги и чиновники мелькали мимо, торопясь улизнуть.
Затем из ближайшего квартала раздался леденящий кровь рык; замерев на миг, она помчалась туда. По пути нашлось много тех, что видели зверя, но никому не удалось догнать его, скачущего в проходах между палаток. Отказавшись от погони, она снова направилась к королевским шатрам.
Сестры отгоняли всех, кроме офицеров и придворных высших рангов. Пробившись в личные покои, она нашла короля лежащим на кровати, всего в крови. Явно мертвого. Мертвы были и три сестры, среди них Юна.
Айко поняла, что скорбит по убитым Танцовщицам куда сильнее, нежели по королю.
Мойсолан стоял у кровати. Он был в мятой ночной рубашке, тронутые стальной сединой волосы всклокочены и рассыпались по плечам. Старик всматривался в некий предмет, поворачивая его в пальцах так и сяк. Айко кивнула сестрам и подошла к генералу. - Что это, сир?
Он протянул ей предмет. - Убийца положил это ему на грудь.
Птичья лапа, причем не обычной птицы, а большого хищника. Полный набор крючковатых когтей, следы крови. - И что она должна означать?
- Знак или подпись. Объявление. Угроза. Всё сразу.
- Вот уж не думала, что Защитница решится на такое.
- Как и я. - Генерал положил лапу в белую тряпицу и заботливо смотал ткань, положив в ларец. - Вы с сестрами немедленно идете к наследнику.
Айко кивнула. - Разумеется. Доложу обо всем новой командующей.
Старик воздел седые брови. - Это вы.
Айко болезненно сглотнула; взгляд коснулся Торрал, та злобно сверкнула глазами в ответ. - При всем уважении, милорд, решать наследнику...
- В качестве регента, властвующего до коронации, я отдаю приказ.
Айко поклонилась. - Хорошо, милорд.
- Вы и ваши сестры свободны. Стража сопроводит короля в Кан, на похороны. Спешите.
Айко снова поклонилась. - Как прикажете, сир. - Взмахом руки велела сестрам выходить и сама вышла с ними.
В приемной Торрал обернулась к ней, как и следовало ожидать. - Давно ли посторонние назначают нам начальников? - крикнула она.
- Пока наследник не примет решение, - сказала Айко весьма спокойно.
- Наследник? Наследник! Не говори мне! - Торрал ударила себя пальцем в грудь. - МЫ решаем. Мы.
Айко лишь пожала плечами: - Очень хорошо, - и вздернула подбородок, глядя на собрание сестер. - Дело улажено, или нам нужно устроить какое-то голосование?
Повисло молчание. Рей махнула рукой в сторону выхода. - Не время, Торрал. Пора уходить.
Айко показала Торрал открытые ладони. - Идемте же. - Торрал осталась позади всех, глядя в спину и сжимая челюсти.
***
Гонец донес Шелку вести о беспорядках в лагере Кана, и он тотчас вернулся во дворец. Вместе с Марой, Дымокуром и Короллом ожидал в пустой приемной, шаги гулко отдавались среди беломраморных колонн и стен. Они знали лишь, что Шелменат еще жива. Ждали, когда Хо выйдет из покоев, ибо нужно было обсудить новости.
А также само будущее Ли Хенга.
Ночь текла; Шелк то и дело разговаривал с посланцами различных кварталов, решая неотложные вопросы. Потом он даже попытался уснуть на мраморном троне. Наконец зазвучали тяжелые шаги, разбудив его. Маг прямее сел в высоком кресле. Дымокур вскочил с каменной скамьи, на которой обыкновенно должны были ожидать аудиенции участники дворцовых судов, и толкнул Мару. Королл вышел из глубокой тени.
Хо кивнул всем. - Спит. Я умерил боль. Но она слаба - ужасно слаба. Слишком много крови потеряно. Я сделал все, что смог.
- В городе есть таланты Денала, - взвился Шелк. - Призовем их.
Хо моргнул. Он выглядел совершенно истощенным. - Никто не опытнее меня в сём деле.
Шелк был поражен - опять он чего-то не знает. Маг склонил голову. - Извини.
Мара откашлялась. - Есть новости. Чулалорн убит. Его армия отходит. Осаде конец. Вопрос в том, будем ли преследовать?
Хо принял новости с каменным лицом, как обычно. Нахмурился: - Преследовать? К чему?
- Они в полном беспорядке, - пояснил Дымокур. - Мы могли бы истребить последние силы. Наказать их сполна.
Хо качал головой. - Не нужно. Кто убил короля?
Королл ответил: - Думаю, наш юный друг.
- Мы не знаем, - возразила Мара. - Почему ты так решил?
- Кто еще мог бы?
Мара подняла руки. - Мир велик... А Даль Хон теперь кажется таким маленьким.