Айко облегченно кивнула: оценки вполне совпали с ее собственными. В войнах есть обычай брать выкуп за пленных нобилей. Мало кого убивают, разве что на поединках. Она слышала, что и талийцы держат побежденных королей в заложниках, не казнят. Все, чтобы лучше контролировать знатные дома. Вот мрачная истина: правителю стоит бояться скорее родственников и наследников, нежели чужаков.
***
Прошла неделя с той ночи, когда Шелк и Хо очистили крыши от вторжения Ночных Клинков. Юный ассасин не показывался. Шелк считал, что о нем позаботились Клинки. Лично он не понес в стычке ущерба, не считая потери любимого жакета, а Хо делом доказал истинность историй, которые Шелк слышал слишком часто. И считал чепухой.
А именно о том, что мага невозможно убить. Оказывается, так и есть. Болт за болтом впивались в Хо, а он только и знал, что ломал спины всем встреченным Ночным Клинкам. Это было впечатляющей демонстрацией мастерства, и Шелк остался под глубоким впечатлением... хотя полагал, что и сам не оказался слабаком. Да, показанное им на пару с Хоталаром представление заставит Чулалорна Третьего задуматься.
Этой ночью он стоял на западной стене. Офицер оказался прилипчивым типом, имевшим досадную привычку подмигивать, как бы намекая на близость Шелка и Шелменат. В конце концов Шелк угомонил его, предложив поиметь козла. Мужчина побелел, сжал кулак на мече, но не извлек оружия. Лишь задрожал, медленно отворачиваясь. Потом он ушел. Шелк понял, что обрел очередного кровного врага. И пожал плечами: такова жизнь.
После полуночного звона прибежала женщина-вестовой, утомленная и обрызганная кровью. - Юг, - прохрипела она, почти падая. Шелк вскочил на ближайший зубец. Всюду была тьма. Выругавшись, он спрыгнул, подозвал телохранителей и побежал. Юг держал Дымокур. Там, где он пребывал, привычнее было всю ночь видеть бурлящее пламя.
На южном закруглении стены он услышал шум битвы куда более громкий, чем бывало раньше. Канезцы взяли укрепления, понял он с изумлением. Побежал по ближайшей лестнице, но ее перегородил баррикадой взвод хенганских солдат. - Что вы тут устроили? - спросил он у старшего по званию.
Мужчина отдал честь, удивленный, что видит мага. - Мы остановим их здесь, сэр, - заверил он.
Шелк едва удержался, чтобы ударить служивого по лицу. - Атакуйте сейчас же, вы! Это приказ!
Сержант раззявил рот. - Но... Они взяли верх стены.
- Сметите их. Ну, скорее! - Он указал вперед. - Что?
Подавив резкий ответ, сержант созвал солдат. - А вы с нами, надеюсь? - сказал он почти едко, забыв в пылу и спешке, с кем дерзает говорить.
- Я буду за вами, сержант. Если хотите сохранить зрение, вперед без оглядки. Ясно?
Негодяй побледнел, вспомнив, кто перед ним. - Слушаюсь... сэр. - Он вытащил меч. - Вверх, на врага! - заревел он, пинками разваливая баррикаду.
В пылу и спешке битвы Шелк не осторожничал. Все встречные лица получали порцию обжигающего Тюра. Многие, воя в агонии, бросались со стены. Шелк неумолимо следовал за солдатами, и никто не посмел замедлить его или оглянуться.
Так они очистили прясло стены. Вызволили полуроту стражи, осажденную в башне. Когда Шелк нырнул внутрь - канезцы теперь старательно целили в мага - гонец призвал его в комнатку на вершине. Здесь он понял, почему башня не была оставлена. На залитой кровью койке лежал Дымокур, рубаха распахнута, арбалетный болт вошел рядом с сердцем.
Удивительно, но он был в сознании. Пока что. Шелк встал на колени. - Все валится в Бездну, едва ты пропал.
- А как же иначе? - ответил тот едва слышным шепотом.
- Что случилось? Я видел, как ты сжигал любую стрелу и плавил любой болт.
Маг Теласа слабо указал на древко. - Какое-то несгораемое волокно. Проклятые убийцы магов.
Шелк отпрянул от черного древка. - Правда? Но ты еще жив.
- За немногим дело.
Шелк провел ладонью по его плечу. - Принимаю смену.
- Это должно меня утешить?
Шелк встал, глянул на телохранителей. - К целителям его. Немедленно.
- А нам? - спросил сержант, со своими людьми оборонявший вход.