— Тогда какого чёрта ты делаешь в исследовательской экспедиции?! — Иван собрал волю в кулак, стараясь не показать степень возмущения выражениями покрепче.
Наина горестно вздохнула, но старалась оправдаться:
— Самостоятельно использовать потоки энергии не могу, но у меня были самые высокие баллы по теории! По всем дисциплинам академии! Я не виновата, что мой альмандин4 в момент слияния покрылся микротрещинами.
— Занятно, — вставил замечание Иван. — Он бесполезен?
— Ещё и блокирует способности. Вы же видели — его даже бандиты не отобрали. И вообще, в должностных обязанностях секретаря не оговаривается степень владения магией! — Девушка еле удержалась от того, чтобы показать язык оппоненту.
От незрелого поступка её удержало целых три соображения. Во-первых, ссориться с магистром магии страшновато, во-вторых, он — чертовски привлекательный мужчина. Наина была готова вечно любоваться его удивительными серыми глазами. Они временами меняли цвет на практически белый — казалось, вьюга затягивает радужку снегом, если начальник экспедиции гневался.
Ну и, в-третьих, из-за ёлки разглядеть её жест всё равно невозможно.
Иван, и не подозревавший о размышлениях девушки, саркастически ответил:
— Сотрудники Научно-исследовательского бюро по надзору за магическими существами должны уметь управлять энергиями. Хотя твоя история вызывает желание исследовать ваше слияние. Ты — феномен! Декан не предлагал выступить объектом научных экспериментов?
— Я не белая мышь для опытов! — Наина топнула ножкой от возмущения. — Сами-то хороши — а ещё магистр. Раскидали бы бандитов, и дело с концом!
Ветров осознавал, что разглагольствовать о магическом потенциале, когда ты привязан к ёлке, глупо, но старался быть терпеливым:
— Эти люди точно знали, что делали. Оглушили меня и отобрали гемма-накопитель.
— Ма-а-аленький он у вас какой-то, — протянула Наина.
— Зато алмаз! — фраза девушки не задела Ивана. Юношеские комплексы по поводу размера и вида кристаллического проводника магии он давно перерос. — Видел я страдания тех, кто связан энергией с крупными минералами. Никогда не забуду мучения старенького доктора, надёжно укутывающего друзу горного хрусталя. Очень уж хрупкая. Жаль, что только один камень за всю жизнь может отозваться человеку.
— А уж мне как обидно, — согласилась с ним притихшая девушка и вновь принялась умолять магистра действовать: — Ну, придумайте что-нибудь, Иван Константинович… Вы ведь практикующий волшебник…
— Нытьё не поможет. Что я могу предпринять? Сказать: раз, два, три, верёвочка, гори?
— Точно! Это выход! Попробую поджечь верёвку, иногда у меня выходило вызвать крошечный огонёк, — девушка решила сама справиться с трудностями и спасти магистра. — А потом пойдём искать вашу ледяную птицу, а то к начальнику новому привыкать…
Ветров с ужасом представил последствия плохо контролируемых попыток магичить:
— Наина, не делай глупостей! Попробуй себя спасти… А снежной птицы всё равно не существует. Декан мог сам выдумать легенду о новогоднем чуде. Он семьдесят лет гоняет добровольцев по этим лесам в Новый год. Не откладывают птахи яиц в двенадцать часов ночи, не выполняют желаний!
— Но вы же согласились искать.
— Если бы Олег Святославович не был моим другом, то плюнул бы на его затею! Даже если птица существует, стать хранителем чудес сможет только «чистый душой». Я уж — с моим боевым прошлым — точно не подхожу. Уволиться из бюро, что ли? — устало произнес Иван.
— А я думала, вы хотите у птицы попросить вернуть вашу невесту. Мы с девчонками ещё в академии читали историю ваших поисков — и романтика, и детектив! — Наина очень хотела узнать побольше о прошлом магистра.
— Опять сплетни…
— Не сплетни, а Величайшее исчезновение колдуньи! «Загадка Агаты» до сих пор мучает теоретиков магии!
— Лучше бы практикой занимались, чем чужие несчастья обсуждать! Старые хрычи ещё и многотомные труды пишут. Что эти стервятники могли знать об Агате?.. Лучше бы!.. — Иван одёрнул себя, закончив монолог почти шёпотом: — Все старания прахом…
Настроение магистра напугало Наину. Чувство вины наполнило сердце до краёв. Эмоции потоком рванули к мозгу, превращая слова в мучительное признание:
— Это я экспедицию провалила: отправила обе группы оперативников по ложным координатам, завела в ловушку! Мне платили за сбор информации и подрывную деятельность. Не увольняйтесь! Без вас бюро приберут к рукам предприимчивые людишки — они за сведения о магических животных душу продадут с почкой в нагрузку… Предала и ваше доверие, и Олега Святославовича, а он меня — неумеху — поддерживал всегда. Говорил, что настоящая магия не в камне, а в сердце живёт!
4
Альмандин — самая твёрдая и самая распространённая разновидность красных или красно-фиолетовых гранатов.