– Есть мнение, что народ надо отвлечь от этих безобразий, – сказал редактор «Итильской недели» журналисту Славе Замятнину. – Инопланетян уже не хавают, светская хроника людей только разозлит. Стало быть, надо заняться этими монстрами.
– Какие монстры? Пить меньше надо, тогда и монстры мерещиться не будут.
– А то я без тебя не знаю. Конечно, лопают сограждане на нервной почве больше обычного. Но матерьяльчик из этого сварганить можно. Или тебе гонорар не нужен?
Гонорар Славе, разумеется, был нужен. Семья его не отличалась большими запросами, но все равно хотела есть, и, желательно, каждый день. Поэтому он не стал выпендриваться, и согласился заняться журналистским расследованием. Тем более, что ,по его мнению, никуда для этого ходить не надо, равно как и разыскивать алкоголиков с мокрыми штанами. Залезть в сеть, откуда все равно черпается большая часть публикуемой информации, сходить на несколько знакомых форумов, исправно собирающих местные сплетни – и сенсация провинциального разлива готова для печати.
Ознакомившись с разговорами на этих форумах и в сообществах, Слава пожалел, что готовить надо заказанную сенсацию, а не серьезную работу на тему «Природа массовых психозов». Иначе пришлось бы признать, что значительная часть сограждан Славы сидит на тяжелых наркотиках, а до такой степени продвинутости в русской провинции, к счастью, еще не дошли. Вот слухи, приобретающие самые уродливые формы – это да, этим Итиль-город всегда отличался. В Москве, говорят, в давние времена был обычай – когда лили очередной церковный колокол, запускать по городу слухи один нелепей другого – иначе колокол звонить не будет. А в Итиле и колоколов не нужно было, слухи пускали из любви к искусству. За несколько часов слава узнал подробности про летучую кошку( да, уверяли многие, это было не мышь, а именно кошка, только с крыльями) и про мохнатую рептилию, напугавшую того пьяницу, а также получил сведения о других существах, не попадающих ни под одну известную классификацию. Рыбаки на Нижней набережной ( неизвестно, удавалось ли им хоть что либо выловить, но они там сидели), заметили вылезавшее из воды нечто, напоминающее крокодила, «только не зеленого, а цвета в темноте не разобрали». Влюбленная парочка, обжимавшаяся в сквере Красных Матросов, в панике бежала, когда с памятника этим самым матросам на них упала трехголовая змея. Упоминались также жабы-альбиносы и лысые крысы. Но более всего произвело впечатление на Замятнина описание собаки с перепонками на лапах, сделанное персонажем под ником BikTupogub. Оно выдавало человека с профессиональным знанием биологии. Криптоисториков нынче расплодилось немеряно, даже в провинции, а вот криптозоологи, по мнению Славы, по-прежнему водились только в книжках Так что скорее всего, выступление Tupoguba тянуло на душевный, со вкусом сделанный розыгрыш. Может, это он и начал «лить колокол», а впечатлительные сограждане, чью нервную систему всколебал потоп, подхватили. В других своих выступлениях BikTupogub обращал внимание на то, что все новоявленные существа были замечены только в кварталах старого горда. И в самом деле, отметил про себя Слава, чудовища среди блочных строений – это не то. А вот в домах прошловековых – ничо так, готично. Или это попытка привлечь внимание городских властей к проблемам ветхого фонда?
Отмечалось также, что никому из видевших «итильгородских монстров» не удалось их запечатлеть. И это в наше время, когда мобильники с фотофункциями если не у каждого, так через одного! Стало быть, люди были либо слишком напуганы, либо они все же пытались снимать, но изображения не получилось. Похоже, все неведомы зверушки попадались людям на глаза поздно вечером либо ночью. Из чего следует, что это животные ночные, а при свете дня предпочитают скрываться в тени.
Это не довод, мысленно отметил Слава. Чудовище Лох-Несское сколько столетий люди видят, а ни одного приличного снимка до сих пор нет. Хотя, конечно, столетия назад фотоаппаратов не было…
Однако теперь у него появился предлог, чтобы заговорить с криптозоологом. Слава написал, что при наличии хорошей фотокамеры, а не «мыльницы» или мобильника, возможно, удалось бы сделать снимок.
Собеседник живо заинтересовался этим соображением, и они договорились о встрече. Слава, кстати, не блефовал – цифровая камера у него имелась. Стрелку забили у пресловутого памятника Красным Матросам. Место было приметное, единственный окультуренный сквер вблизи Нижней набережной, этакий оазис посреди четырех оживленных трасс. Слава часто проезжал мимо, но не мог припомнить, когда приходил сюда целенаправленно или просто останавливался здесь. Приезжие постоянно восхищались, какие в Итиль-городе раскидываются виды, а местным некогда было этими видами любоваться. Следовало воспользоваться моментом.
Портовые здания отчасти заслоняли панораму реки, и все же Славе показалось, что Волга стала шире. Из-за того, что вода поднялась? Наверное, хотя из бетонного ложа все же не вырвалось. То ли дело позапрошый век, когда на том берегу волнорезов еще не понастроили, и по весне Заречье могло успешно конкурировать с Венецией!
– Заслав? – обратились к нему, эдак деликатно.
Под этим ником Слава выходил в сеть. Он обернулся. У ног брутальных чугунных матросов стоял мужчина лет сорока ( плюс-минус), в сером цивильном пиджаке, с редкой бородкой и необильной шевелюрой.
– Бык-Тупогуб, – представился он. – Фома Аркадьевич.
На шутника он определенно не был похож.
– Вы биолог? – спросил Слава.
– Совершенно верно, – ответствовал Бык-Тупогуб и уточнил: – Преподаю.
«Школьный учитель», – сделал для себя поправку Слава. -«Торчит на этой работе, потому что там свободный и бесплатный выход в сеть».
– Замятнин Вячеслав.
– А чем вы занимаетесь, если не секрет?
Врать Слава не собирался.
– Работаю в газете. – Слово «журналист» не хотелось употреблять. Нынче это отдавало дешевыми понтами, хуже было только «писатель». Но, видимо собеседник был не в курсе таких тонкостей.
– Пресса, – задумчиво сказал он. – Пресса – это хорошо. Даже если вы всего лишь гоняетесь за жареным.
– Пока что ничего не догнал. Какие у вас соображения?
– Для начала исследуем окрестности .У меня есть сомнения, что мы найдем эту змею, но все же следует поискать.
– Думаете, уползла?
– Думаю, эти существа отлично мимикрируют.
– Какие существа?
Но Бык-Тупогуб не ответил. Он увлеченно шарил по кустам. Было бы неловко, если б его замели за порчу зеленых насаждений, но, очевидно, у милиции были более важные занятия, чем следить, кто шастает по газонам. Впрочем, Бык-Тупогуб был довольно осторожен; потому ли, что боялся змеи, или просто не хотел топтать траву. Она была высокой – Итиль-город не славился аккуратной стрижкой газонов.
Слава некоторое время походил за ним, для очистки совести щелкнул монумент, и заскучал.
– Вы сами-то видели кого-нибудь из этих? Кроме собаки с перепонками? – спросил он, предполагая ответ «Я – нет, но вот один друг (знакомый, родственник, сослуживец)…»
– Конечно, видел. Как-бы-кошку. Кстати, не так далеко отсюда – у старого крепостного рва.
– Кошку, с которой все началось? С крыльями? Она и в самом деле летала?
– Не, прыгала с края обрыва на дерево. Как белка летяга. У нее в самом деле крылья, но вряд ли они были пригодны для полета, скорее, рудиментарные отростки.
Слава хмыкнул. А может, там и вправду белка была? Хороший заголовок: «Здравствуй, белочка…»
– Подобные явления – когда у животных развивались дополнительные части тела, вплоть до лишних голов, отмечались в прошлом веке в Чернобылской зоне, – добавил Бык-Тупогуб.