— Но тебя отправляют против Эшфорда, — прорычал Майкл, нисколько не проникнувшись моей речью.
— А ты можешь столкнуться с серафимами, высшими. Кто только недавно встал между мной и Уриэлем?
— Натали… — выдохнул он сокрушённо.
— Нет, Майк, это путь в никуда. Придёт к тому, что мы либо вместе и вне организации, либо работаем, но расстаёмся. Это моё задание, мой вызов, моя… проблема. Мне с ней и справляться.
К тому же меня с недавних пор очень сложно убить, чем не может похвастаться Крис.
— Это слишком опасно.
— Но и я не слабачка. Потому с этой просьбой обратились ко мне.
— Вдруг так хотят от тебя избавиться.
Плечи Майкла опустились от расстройства. Он прошёл к кровати и присел рядом со мной.
— Здесь всё чисто, мне известен состав команд, со мной отправляются печатники, — придвинувшись к своему чемпиону, я положила голову на его плечо и заглянула в наполненные тревогой карие глаза. — Всё будет хорошо. Ведь всегда было.
— В последний раз ты попала в плен на три дня и до сих пор не можешь прийти в себя, — напомнил он, а я дёрнулась, ощутив укол в груди. — Прости, — он приобнял меня за плечи и нежно поцеловал в лоб.
— Я понимаю твоё волнение, но мы же не простые люди, жизнь в опасности — наш сознательный выбор.
— Дело в другом, Натали, — со вздохом возразил он. — Я не уверен, что ты способна его убить.
Его слова вызвали новый тревожный укол в груди. От Лилит прошла волна замешательства, вторя моим чувствам.
— Я уже проходила через это. Когда начнётся бой, моя рука не дрогнет, — я твёрдо посмотрела в глаза Майкла, он ещё хмурился, но кивнул.
На этом спор был исчерпан. Начались мои сборы перед полевой разведкой. К сожалению, времени на долгие прощания не имелось в наличии, и мы всё его потратили на этот громкий разговор. Потому обошлись поцелуями и объятиями, пообещав друг другу восполнить время разлуки после моего возвращения.
В штаб-квартиру на инструктаж я прибежала в последний момент. Новач стоял у стола и явно следил за секундной стрелкой в моём ожидании. Также в переговорной разместились стражи спецотряда зачистки и печатники. Роланд неодобрительно хмыкнул, его душа солдата не терпела отсутствие пунктуальности. Гавриил мягко улыбнулся, а Рафаэль весело мне помахал. Мы не виделись несколько недель. Печатники чаще всего пропадали на зачистках или секретных миссиях под кураторством Новача, а я училась готовить и отбивалась от нападок командования. Остальные стражи попытались подняться, но я остановила их жестом и быстро заняла своё место, шёпотом перекидываясь приветствиями. Со многими мы пересекались на тренировках. Опытные ребята, сильные.
Сюрпризом было только назначение мне в сопровождение Питера, Кита и Ворена. Они хоть и являлись эффективной командой, но банально уступали старожилам в опыте. Мы не дружили, практически не пересекались. Знаковой была лишь встреча при открытии райских врат. Тогда они попали в ловушку, отбили тримплексион, но не смогли продолжить миссию из-за травм, потому Питер возложил её на меня. В итоге мне удалось добраться до врат и даже закрыть их назло Самуилу. Но встреча с Питером важна для меня по другой причине, именно тогда я вырвалась из безэмоциональности и действовала по зову сердцу. Я ринулась спасать его, несмотря на опасность и риск погибнуть. Именно этот момент подвёл меня к возвращению в мою жизнь Лилит.
— Начнём, — объявил Новач. — Уровень конфиденциальности высший.
— Учитывая, что тут Натали, — рассмеялся Кит, растрепав и так безбожно взъерошенные каштановые волосы.
Жилистый, невысокий, потому невероятно юркий, я пару раз видела его на ринге.
— Мисс Лэнг, а не Натали, — поправил его весьма серьёзный и на вид, и по жизни Ворен, сузив почти чёрные глаза. Светлая кожа, вороные волосы. Не удивлюсь, если в его роду отметились жнецы. — Мы на задании.
— Мы же эти… смертники, — заявил в ответ Кит.
— Добровольцы, — Питер наградил его подзатыльником, мельком взглянув на меня. В зелёных глазах вспыхнуло недовольство на высказывание друга, а меня эти слова весьма насторожили. — Заткнись уже, — буркнул.
— Да, было бы замечательно, если бы вы позволили мне начать, — саркастически ухмыльнулся Новач. — Ваша основная задача — сопровождение стража второго уровня приоритетности и содействие в её миссии.
— В чём заключается миссия? — всё же спросил Герман, страж белого статуса из другой команды.
Он как раз имел огромный опыт работы в зачистке, славился жёстким характером и мог похвастать тем, что в прошлом пару раз укладывал меня на лопатки во время тренировки. Члены обеих команд были ему под стать.
— Да, у нас обозначено, что миссия стража синего статуса засекречена, — подал голос Роланд. — Натали поделится с нами информацией?
— Эта просьба не совсем корректна, — запротестовал Новач, смерив его предупреждающим взглядом. — Вы разговариваете со стражем второго уровня приоритетности.
— Нет, они должны знать, — возразила я, подняв руку и примирительно улыбнулась строгому начальнику. — Мне поступила просьба о ликвидации опасной цели. По данным разведки бывший страж Крис Эшфорд находится в зоне искажений.
В помещении на несколько секунд установилось молчание.
— Прекрасная миссия, уничтожить предателя, — мрачно усмехнулся наконец Герман. — Мы сделаем всё возможное для защиты мисс Лэнг, — и уважительно кивнул мне.
Новач коротко улыбнулся и вернулся к инструктажу. Впрочем, основное мы уже знали из ориентировок, а непонятных моментов было мало. Так что через час мы покинули переговорную и молчаливо отправились на задание. Переброску проводили через закрытый портал отдела по координатам мобильного. Переход через дверной проём, и тепло помещения осталось позади, мы нырнули в свежую прохладу вечера лиственного леса. Меня сопровождали профессионалы, так что стражи быстро оценили обстановку и подтвердили отсутствие опасности.
Пространственные искажения действительно имели место, но не такие мощные, чтобы формировать команды для нейтрализации. Обычно пик приходился на конец года, тогда и организовывали привлечение разведчиков. Мне посчастливилось разок побывать на такой миссии с Крисом. И, признаться, не хотелось вспоминать те времена. Тогда мы переживали расставание из-за его возможной связи с дочкой Найтвилла. Мы оба бесились и были жутко расстроены, но полевая разведка вынуждала к сотрудничеству.
С момента знакомства между нами столько всего происходило как хорошего, так и плохого, что иногда кажется, будто мы прожили несколько жизней. Знакомство, начало симпатии, первые вспышки страсти, расставание и его разоблачение. Я не хотела вспоминать, но фрагменты из прошлого вспыхивали перед мысленным взором сами по себе. Наверное, потому что мне предстояло завершить сложную историю наших взаимоотношений.
Ты такая молчаливая, — обратилась я к Лилит.
Для неё это задание означало прощание с Шаксом.
Я не могу это одобрить, — ответила она приглушённо.
Мне и самой сложно. Даже после всех ужасных поступков Криса. Он был моей первой любовью, мы жили вместе, подыскивали общее жильё, планировали детей. Всё в итоге оказалось обманом, за исключением, само собой, наших чувств. Они как раз были настоящими и до сих пор временами давили на сердце тоской по несбывшемуся.
Наша команда отдалилась от места переброски. Вскоре мы разбили лагерь и окружили его барьерами ИМП. По инструкции нам запрещалось перемещаться в зоне искажений в ночное время. Опасности вокруг не ощущалось, мы разожгли костёр и засели за мирный ужин. Команда Германа прихватила на задание мясо, так что мы все насладились поджаристыми стейками и самым вкусным кофе, который мне удалось раздобыть.
— Держи ещё, — Питер подсел ко мне с тарелкой мяса.
— Спасибо, но это явно последний, — улыбнулась я, отрываясь от рассматривания костра.
— Я хотел объяснить слова Кита. У него дурацкое чувство юмора, но мы всё равно его любим, хотя чаще терпим, — произнёс громко, чтобы объект нашего разговора всё услышал.