— Скажешь, что тебя сняли с занятий по приказу Натали Лэнг, — фыркнула я.
Синий статус во многом упрощал жизнь, но всё же больше приносил неприятностей.
— Хорошо, — она подхватила свой рюкзак, попрощалась с друзьями и поспешила за мной. — Что-то произошло?
— Нет. Говорю же, хочу пообщаться. В мире не так много печатников, мы стараемся держаться вместе.
— А… понятно, — с облегчением улыбнулась она. — Как мне к вам лучше обращаться?
— Наедине по имени, я ненамного старше тебя. При посторонних в соответствии со статусом. Тебе тут объяснят, постепенно войдёшь в колею, если, конечно, решишь остаться.
— А так можно, не оставаться? — уточнила она робко, отведя руки за спину.
— Да. Меня в своё время обязали пройти обучение, я не хочу, чтобы и ты шла по этому пути. Так что думай, я тебя поддержу.
— Спасибо, Натали, — благодарно улыбнулась она.
— Пока не за что.
— Нет, — активно покачала она головой. — Сегодня я пообщалась с мистером Тейлором, он мне многое объяснил. Вы вчера спасли нас, привели сюда. Не окажись вы рядом, я бы погибла, либо попала в неприятности, а тётю бы точно убили. И если бы вы не привели меня в академию, за мной бы пришли враги.
— Да, пока ты не умеешь скрывать энергию, ты представляешь угрозу для всех, кто находится рядом. Но всему можно научиться.
Кейт ведь никто не будет ограничивать в знаниях. Это мне приходилось тренироваться тайно, скрывать информацию о себе. Я ведь и мерцать научилась, когда следила за перемещением врагов. А у неё полно учителей. Более того, командование в ней заинтересовано, когда меня опасалось.
Боюсь, даже слишком заинтересовано, — напомнила об опасности Лилит.
Кое-кто может увидеть в Кейт мою замену. Только более удобную, ведь её можно буквально вырастить послушной, с нужными установками. Что ж, будем наблюдать и готовиться отразить возможный удар. И стоит предупредить Кейт о расстановке сил. Она должна понимать, что безопаснее быть моим союзником.
— Расскажешь немного о себе? — предложила я девушке, когда мы покинули главное здание академии.
— Что тебе интересно?
— Всё, — пожала я плечами. — Мы же знакомимся. Думаю, скоро и Кира прилетит, если захочет оторваться от своего мужчины.
— Кира?
— Тоже печатница демона. А её парень — печатник ишима. Кстати, как общение в Беррит?
— Хорошо, привыкаю, — тихо ответила она. — Кто твой демон, Натали?
— Лилит, — улыбнулась я. — Не переживай, я на твоей стороне.
— Высшая, — голубые глаза Кейт расширились от удивления.
— Высшая, — подтвердила я, хотя предполагала, что она уже обо мне расспросила.
Думаю, её больше интересовало собственное будущее, а не твоя мегаличность, — хихикнула Лилит, на что я только мысленно фыркнула.
Мы добрались до жилого здания и поднялись в квартиру Майкла, ведь в выданном мне командованием жилище я практически не появлялась. Кейт только поела, потому отказалась от еды. Я разлила нам чай и выставил на стол остатки лимонного пирога и конфеты. Девушка постепенно рассказывала мне о своей жизни, слушала о моей. Правда, на самом деле я знала всю её биографию из личного дела, но было важно, чтобы она открылась мне. Кейт нельзя назвать эталоном примерного поведения, она бунтовала, даже пробовала наркотики, получила привод в полицию. И после этого взялась за голову, но успела запустить учёбу, а отсутствие накоплений не позволило поступить в колледж. Она работала в кафе официанткой и подрабатывала фрилансом: делала рисунки на заказ.
— Мне очень нравится рисовать, — призналась она. — Я недавно накопила на курсы, прохожу их.
— Теперь, к сожалению, придётся их отложить. Нагрузка в академии серьёзная, многое нужно будет наверстать.
— Этого я и боюсь. Что не потяну, — посетовала она грустно, сжав руками чашку с нетронутым чаем. — Но мне обещали поддержку и денежную компенсацию. Здесь ведь хорошо?
— И кто же тебе предложил компенсацию? — полюбопытствовала я скучающим тоном.
— Командующий. Он представился Боуменом. Что-то не так? — забеспокоилась она.
— Боумен недолюбливает меня. Скользкий тип. От компенсации не отказывайся, но ничего не обещай. Советуйся со мной, если будешь сомневаться. Только так, чтобы он не знал.
— Поняла, — кивнула она, нахмурив тонкие брови со следами зажившего пирсинга.
— Не переживай. Я сообщила командованию, что ты под моим покровительством. Тебя не тронут, но лучше ничего от меня не скрывать, чтобы я могла тебе помочь.
— Спасибо, Натали, — вздохнула она. — Так всё сложно.
— Разберёшься, — я потянулась к ней через стол и похлопала её по руке в знак поддержки. — Всё будет хорошо.
Из прихожей донёсся звук открываемой двери. Мой чемпион вернулся с тренировки. В последнее время он предпочитал скрывать энергию.
— Кто это? — насторожилась Кейт.
— Майк. Это его квартира.
— О! Я правильно поняла в кафе, вы вместе?
— Да, вместе, — подтвердила я, улыбнувшись появившемуся в проходе кухни Майклу.
Он ощущал энергию Кейт, потому не удивился её присутствию, на его губах играла приветливая улыбка. Мой чемпион решил не переодеваться после тренировки и явился в чуть влажной от пота белой футболке и трикотажных бриджах. Каштановые волосы были взъерошены, словно он взлохматил их водой. На подбородке темнела щетина. Майкл намекал, что хочет опустить лёгкую бороду. А я пока пыталась понять, как долго буду привыкать к этим изменениям. В конце концов, бороду Криса принять не удалось. Но это дело прошлого, Майкл на него совершенно не похож. Моё солнышко прекрасно всегда, особенно разгорячённым после тренировки.
— Привет, девушки, — поздоровался он, лёгкой походкой вплывая на кухню.
Мне достался поцелуй в щёку, а чуть смутившейся Кейт он подмигнул.
— Как первый день в академии? — спросил он вежливо, направившись к холодильнику.
— Нормально. Лучше, чем я думала, — призналась она, как и я, наблюдая за действиями Майкла.
Он извлёк из холодильника бутылку сока и сделал пару глотков прямо из горла. Конечно, трудно спорить с тем, что мой взмокший после тренировки парень в этот момент выглядит особенно сексуально, но как же меня бесит, что он игнорирует стаканы.
Не ворчи, а наслаждайся, — фыркнула Лилит.
— А станет ещё лучше. В академии классно, — заявил он и посмотрел на меня с лукавой улыбкой.
Знал, что я не люблю эту его привычку.
— Натали говорила, — подтвердила Кейт.
— Ты голоден? — уточнила я.
— Голоден, — подтвердил он немного хрипло, одарив меня горячим взглядом, и стало ясно, что он имеет в виду не классический голод.
На мгновение стало жарко, и я очень пожалела о наличии гостьи в квартире.
— Приму пока душ, — вернув бутылку с соком на место, он покинул кухню.
— Точно не будешь есть? — я поднялась со стула, чтобы согреть своему чемпиону еду.
Пока займёмся другим видом голода.
Вскоре Майкл присоединился к нашей беседе. Мы вполне мило посидели. Кейт всё же призналась в огромных пробелах в знаниях, и было решено подтянуть её по основным предметам. Кажется, не только я ощущала ответственность за новую печатницу. Мне показалось, и из глаз Майкла пропала тоска, что мелькала в них после убийства невинного. Так что мы договорились о репетиторстве. Кейт поблагодарила нас за всё и отправилась в женское общежитие академии. А мы с Майклом приступили к утолению сексуального голода.
— Что думаешь о Кейт? — спросил он, когда мы разомлевшие после секса лежали в кровати и просто обнимались.
Думаю, она девственница, — ответила раньше меня Лилит, но я не стала озвучивать её мысли.
— Судя по всему, она не такая наивная, какой пытается казаться, — хмыкнула я задумчиво.
— Она напоминает мне сестру. Как я боялся её поступления в академию, так же не представляю Кейт у груши.
— Я же справилась.
— Ты любого могла заткнуть за пояс просто на словах, — коротко рассмеялся он. — А она… да, выглядит наивной.
— Мы ей поможем. Кира свободнее, попросим подтянуть её в рукопашной. Справится, если, конечно, действительно этого захочет.
— Сомневаешься в ней?
— Я во всех сомневаюсь. Крис пошёл по своему пути, Кейт предстоит выбрать свой.
— А если их пути пересекутся?
— Значит, она станет моим врагом.
Мир не чёрно-белый, я усвоила эту истину очень давно, но на пути достижения своих целей проще всего воспринимать его именно таким.
***
На несколько дней наступило короткое затишье. Я познакомила Кейт с Кирой, мы принялись с энтузиазмом помогать новой печатнице вливаться в жизнь студентки академии стражей. Китти делилась со мной радостью беспечной жизни жены высшего демона. Майкл, кажется, тоже начал приходить в себя. А тема нашей помолвки пока не поднималась, что меня совершенно устраивало. Силы мои росли, а тренировать контроль над резервом теперь приходилось либо в квартире Майкла, либо вообще вдали от академии. Мои враги должны были считать, что у меня серьёзные проблемы с энергией.
Но моя жизнь не отличается стабильностью, вот и на этот раз спокойствие продлилось недолго. Со мной внезапно связался Боумен, отрывая меня от готовки.
— Это сложная тема, Лэнг. У меня есть сомнения по поводу одного командующего, — признался он приглушённо. — Но… у вас больше опыта в этом вопросе. Могли бы мы встретиться?
— Конечно, — хмыкнула я, глядя на только замешанное тесто. — Когда?
— Как можно быстрее.
— Я освобожусь через полтора часа. У меня встреча.
И пирог, — фыркнула Лилит.
— Хорошо. Я вышлю адрес, Лэнг, — с облегчением произнёс он и отключил вызов.
Что думаешь? — обратилась я к Лилит.
Лучше перестраховаться, — хмыкнула она. — Серьёзно перестраховаться. И отложить тесто. Если… ты точно готова?
Я знала, что будет нелегко.
Времени на подготовку у меня было немного, но этот вариант прорабатывался мной заранее. Я действительно понимала, что бросаю вызов своим врагам, демонстрируя свои слабости. Потому была готова замарать руки кровью, если потребуется.
— Рад, что вы согласились на встречу, мисс Лэнг, — в контраст выступлениям на заседаниях совета Боумен обходительно улыбнулся, когда я вошла в приватные покои весьма пафосного ресторана.
Посетители здесь не пересекались: персонал тщательно следил за этим. Идеальное место для конфиденциальных встреч и… избавления от мешающих элементов, коим являлась я. Помещение было оформлено в японском стиле. За невысокой декоративной оградой даже раскинули небольшой сад со стилизованными деревьями и прудом с карпами. Комнаты наполняла лёгкая мелодия, в которую вплеталось журчание воды. Нас ожидал накрытый столик, за которым мы спокойно разместились.
— Что вы хотели обсудить? — уточнила я.
— Давайте сначала сделаем заказ, я жутко голодный, — предложил он.
— Хорошо, — я была совершенно не против, потому принялась листать меню.
— Что, кстати, вы думаете о новой печатнице? Она сможет достичь вашей силы?
— Нет, конечно. Я же высшая, — усмехнулась иронично. — Кейт не достичь того же уровня.
— Жаль, стражам нужны сильные союзники, — посетовал он.
— А вам замена мне?
— Я не имел в виду ничего подобного, — рассмеялся он, жестом подзывая официантку.
Девушка в нежно-голубом кимоно приблизилась и приняла у нас заказ, после чего удалилась. Стоило ей выйти, как на помещение опустился блокирующий энергию барьер. Очень сильный. Боумен старался.
— Интересно… — я вперила сердитый взгляд в его напряжённое лицо.
Послышались звуки шагов, из-за ширмы с изображением цветов сакуры показался Николсон. Мужчина облачился в представительный костюм, красная рубашка натянулась на выпирающем животе. На полных губах командующего играла победная улыбка. А в руке он держал пистолет с дротиками, дуло которого было направлено точно мне в грудь. Давать время, чтобы прийти в себя, мне не собирались, он сразу нажал на курок. Приглушённо раздался звук выстрела, я сжалась, заблокировав снаряд барьером в сантиметре от удара в грудь и чуть подалась вперёд, чтобы скрыть свои действия. Сейчас мне даже самой сложно оценить уровень моего резерва. Его не заблокировать, не средствами стражей точно.
Боумен вытащил из-за пазухи второй ствол. Следом появилось новое действующее лицо. Девушка, моя точная копия. Конечно, это не иллюзия, а хороший грим и такая же одежда: деловой костюм с синей нашивкой. Наверное, если бы успела переодеться в нечто более неформальное, меня бы заставили раздеться.
— М-м-м, и что же происходит? — прохрипела я, соскальзывая со стула на пол.
Не переиграй, — предупредила напряжённо Лилит.
— Натали Лэнг сегодня исчезнет, — злобно выплюнул Николсон.
Боумен же схватил мою сумку с подставки и бросил её девушке. Та с трудом успела её поймать.
— Ты можешь идти, — сообщил он ей.
Закинув сумку на плечо, она с низко опущенной головой побежала прочь и вскоре покинула помещение. Наверняка ей поручено пройти под камерами, чтобы зафиксировать мой спешный уход из ресторана. Так мужчины сняли с себя подозрения. Натали Лэнг быстро покинула встречу из-за внезапно возникших личных дел, которые и стали причиной её исчезновения. Дело закрыто, никто и не станет глубоко копать, как бы отец ни требовал. Одним командующим и его проблемной дочкой можно пожертвовать. Тем более, появилась удобная замена в лице Кейт. Да и у них в распоряжении суперстраж. Погорюет по исчезнувшей девушке и успокоится.
— И что дальше? — поторопила я командующих.
Боумен нахмурился, повёл головой и вытянул из кармана пиджака другой пистолет с дротиками. Или снотворное, или наркотик. В любом случае я не собиралась проверять это так рано. Видимо, ему не хотелось продолжать разговор, потому он направил оружие на меня и надавил на спусковой крючок. Дротик понёсся в мою шею, а я подскочила на ноги, отводя его чуть в сторону барьером, и плавно опустила в ладонь. Боумен подскочил со своего места, но я была быстрее. Оказалась возле него за секунды и направила удар кулаком в его шею, моментально выхватывая из его руки пистолет. Мужчина захрипел, начал царапать кожу пальцами. Николсон опомнился и выстрелил. А мне как раз нужно было ранение для оправдания убийства командующих.
Я отклонилась в сторону, подставляясь под выстрел. Удар в плечо толкнул меня на стол. И я перекатилась назад, соскользнула на пол. Боль потихоньку усиливалась, пиджак и блузка пропитывались кровью. Но я подскочила на ноги. Мы с Николсоном выстрелили одновременно. Разница состояла в том, что я отклонила пулю барьером. Командующий рухнул на пол с пробитой головой. Боумен так и лежал на полу, хрипел от удушья. И когда он затих, я с усмешкой вонзила дротики в грудь и плечо и тут же отбросила их в сторону, после чего рухнула на колени от резкого головокружения.
Ты справилась, — похвалила Лилит. — Теперь не умри.
Постараюсь.
Отреагировав на шум выстрелов, в помещение заглянула испуганная официантка.
— Скорую, — прохрипела я, сжимая пальцами рану.
Вот и всё. Отчёт сухо и по существу поведает о том, что Боумен и Николсон устроили мне ловушку, собирались увести, пока их актриса отводила от них подозрения. Но всё пошло не по их плану. Пущенный Боуменом дротик достиг цели, но я сумела приблизиться, ударить и отобрать у него пистолет, следом выстрелить в Николсона. Рана на плече и неизвестный препарат в крови поддержат эту версию, а актриса подтвердит намерения злоумышленников. Джесси привычно поставит меня на ноги и соврёт в отчёте по поводу моей регенерации, списав её на действие эпила. Дело будет спешно закрыто, ведь командование не любит, когда хоть что-то бросает тень на их фигуры на брендовых кожаных тронах. Но каждый из них будет думать о том, насколько реальна моя роль выжившей жертвы нападения. И, возможно, эти справедливые опасения спасут им жизни, а если нет, они также будут скинуты с пьедесталов. Говорят, рыба гниёт с головы, чтобы стражи изменились, должно измениться командование, либо обновиться. Меня устроят оба варианта.