Итак, образ молодой особы готов всего за полчаса. Девушка, выйдя из дома, бодро зашагала к центру города. Погода, если бы не ветер, была замечательной. Светило солнце, ветер, дующий с набережной, приносил с собой запах соленой воды. Никола в нетерпении шагала по тротуару, желая, чтобы ее сердце билось не так сильно.
Она увидела мистера Бредфорда гораздо раньше, чем тот обернулся и посмотрел в ее сторону. Мужчина стоял, облокотившись на парапет набережной, наблюдая за лодками, покачивающимися на воде. Раза два взглянул на часы. Девушка прекрасно знала по работе, каким терпеливым был этот человек. Так неужели ему хотелось поскорей с ней встретиться?
Никола чуть было не подскочила от восторга. Потом вдруг замерла, пораженная одной мыслью, — надо быть очень осторожной, ведь одним словом можно испортить всю идиллию их встречи. Об этом надо помнить всегда.
Мэл Бредфорд повернулся в ее сторону и прищурился — она ли это? Интересно, о чем он думал в данный момент? Подойдя к нему, Ники сказала спокойно:
Привет!
Привет еще раз! — Мужской взгляд задержался на свитере, который четко обозначил ее груди, и джинсах, выгодно обтягивающих стройные бедра.
Никола тоже позволила себе посмотреть на него чуть дольше положенного. Шерстяной свитер белого цвета плотно облегал его мужественную фигуру, выгодно контрастируя с черными брюками. Ветер раздувал волосы, и они блестели на солнце. Ей тут же вспомнилось ее невольное желание почувствовать их под своей ладонью. Так что же? Возможно, чуть позже ей удастся вообще их взъерошить… Конечно, если отношения между ней и Мэлом зайдут дальше дружеских.
Девушка чувствовала себя словно на краю пропасти. Ей не хотелось терять этого мужчину. Нет, она приложит все усилия для того, чтобы он не понял, что видит ее каждый день в офисе.
Итак, вам хочется увидеть Квебек? А откуда же вы сами, позвольте узнать? — На самом деле она-то, будучи в рабочее время мисс Майлз, была прекрасно информирована, откуда он. Но сейчас приходилось спрашивать об этом, поскольку она, Ники, явившаяся к нему на первое свидание, этого знать не могла.
Я совсем недавно приехал из Калгари. — Он повернулся и предложил пройтись вдоль пристани. Перед ними лежала широкая набережная, по которой гуляли другие отдыхающие.
Хоть я в Калгари и не была, но очень хочется надеяться, что Квебек лучше, — заметила она лукаво.
Дело в том, что он просто другой. Квебек — потрясающий город и потрясающая провинция. Раз вы здесь все знаете, то, может, посоветуете, на что, прежде всего, стоит обратить внимание?
Конечно, все за один день не обойти, — задумалась она. — Особенно если начать так поздно, как мы с вами.
Хм… — Он пожал плечами и предложил: — Тогда, может, вы пожалеете меня, и во второе наше свидание мы продолжим экскурсию?
Девушка усмехнулась.
— А у меня создалось впечатление, что уж кто-кто, а вы не нуждаетесь в жалости. По сравнению со мной вы многое в состоянии выдержать.
Он взял руку Николы, накрыв ее своими смуглыми пальцами. Она снова ощутила тепло его ладони.
— Это потому, что я всегда добиваюсь того, чего хочу.
Девушка невольно начала краснеть. Да, возможно, он прав. Ей уже довелось увидеть, как его характер проявляется в далеко не простом занятии бизнесом, теперь те же качества обнаруживались и в личной жизни. Тепло его руки передалось ей, сердце глухо забилось в ответ, жаркие волны разлились по всему ее телу. Так! Главное — держать себя в руках и не терять голову.
Знаете, в этом мы с вами похожи. Я тоже люблю добиваться желаемого… — сказала она, искоса взглянув на него, и загадочно улыбнулась. — Что же, начнем осмотр достопримечательностей нашего города с парка Стенли, полюбуемся прекрасными видами. Да и вообще это замечательное место. Вы не возражаете?
Я весь в вашем распоряжении. — Он шутливо поклонился.
На мгновение ей вдруг захотелось, чтобы они оба оказались в распоряжении друг у друга. Представилось, что он обнимает ее… Впрочем, Ники избавилась от назойливых мечтаний и начала объяснять подробно все, что знала о своем городе. Но через пять минут Мэл дружелюбно прервал этот рассказ, заметив, что пригласил ее вовсе не за тем, чтобы она стала его гидом…
Тогда для чего же? — удивилась девушка.
Поживем — увидим. А пока что будем просто друзьями, устраивает? — предложил он и подмигнул.
Кажется, затевался настоящий флирт. Ей это нравилось. Хотя ничего большего за этим пока не угадывалось, Никола, поколебавшись, подумала, что больше с ним встречаться все же не стоит. Зачем ей это нужно? Приходилось выбирать: либо этот мужчина, либо собственная карьера. Последнее было предпочтительнее.
Что же, — она повела плечами, — тогда расскажите мне немного о себе.
Родился и вырос на Западе. Приехал сюда две недели назад. Хотя мне еще раньше приходилось бывать здесь. — Бредфорд замолчал.
Она недоверчиво покосилась на него.
— И… всего-то? Какая скудная информация. А есть у вас какие-то привязанности?
Его лицо словно окаменело.
Никаких.
Ну, хорошо. А, скажем, родители или родственники, они ведь у всех есть… — сказала она вкрадчиво и посмотрела ему в глаза.
А у меня нет, — сказал он, как отрезал.
Почему, если не секрет? — Девушка понизила тон.
Родители умерли. А братьев и сестер никогда не было. — Его лицо стало еще более непроницаемым.
Ну а жена, дети… — Под его ледяным взглядом она к концу фразы примолкла и понурилась.
— Чего нет — того нет. И не будет.
Вот уж, какой черты Никола Дороти в нем до сих пор не замечала, так это категоричности. Неудовлетворенное любопытство не давало ей покоя. Странное дело, он что — один на всем белом свете? Но, видимо, рассказывать ему об этом крайне неприятно. Что ж, на этот раз придется прекратить расспросы. Но рано или поздно ей удастся раскрыть тайну его жизни. А сейчас следует просто сменить тему. Заговорить на худой конец хотя бы о погоде, что ли?
Ей удалось это сделать на удивление легко. Похоже, Мэл Бредфорд готов был беседовать о чем угодно, лишь бы ему не задавали трудных вопросов, на которые не хотелось отвечать. Погода действительно стояла этим летом превосходная. И неспешный разговор на приятную тему продолжался до тех пор, пока они не оказались у парка. Тут она сумела еще раз перевести стрелки и стала рассказывать об индейских поселениях, на территорию которых они вступили. Было видно, что ее внимательный слушатель уже опомнился от импровизированного допроса с пристрастием, который девушка ненароком ему устроила. И теперь его действительно заинтересовали индейцы. Он даже задал несколько вопросов. Никола ответила, радуясь, что удалось преодолеть пропасть, разверзшуюся было между ними из-за ее неосторожного любопытства.
Оценивая результаты по пятибалльной шкале, Никола вполне готова была поставить себе твердую четверку, как вдруг шеф сказал:
— А ведь я наконец-то угадал.
Обомлев, она на мгновение даже задержала шаг. Потом все же медленно пошла рядом с ним, очень надеясь, что никак не выдала свое волнение.
— Угадали что? Как индейцы сюда переселились?
— Я угадал, кто вы! — ликующе произнес он. Наверное, она сейчас умрет. По крайней
мере, ей это показалось, потому что сердце почти остановилось. Нет, только не это! Ее первая рабочая неделя прошла просто отлично. Будет нечестно, если все так неожиданно закончится.
— Что вы имеете в виду? — еле выговорила она, с усилием шевеля непослушными губами. Ей бы очень хотелось, чтобы Мэл не заметил ее состояния, которое было почти предобморочным.
— Вы племянница мисс Майлз, не так ли? Девушка от удивления открыла рот и заморгала.
Кто-кто? Племянница мисс Майлз?
Не отрицайте, вы с ней очень похожи. Я подумал об этом впервые еще тогда, когда возвращался с концерта.