Полный контроль над силой Нейер получил через несколько мгновений. Алтарь под пальцами нагрелся до нужного уровня — можно начинать.
Глава не может позволить себе слабостей. Глава отвечает за клан. Глава несет ответственность за всех, кто связан с родом клятвой силы. Глава должен, должен, должен…
И только здесь, в самом сердце силы, там, где его никто не видит, Ней позволял себе две слабости. Всего две. Первая — потратить крохи силы, чтобы встать с кресла хотя бы на десять мгновений. И вторая слабость — не смотреть.
Не видеть того, кого ты убиваешь.
«Руки на алтарь. Выпрямиться» — отдал он мысленный приказ с закрытыми глазами и по жадно-нетерпеливому, алчущему отклику силы понял, что пальцы северянина уже коснулись камня.
Ней достал ритуальный кинжал, привычно взмахнул им в воздухе и начал речитативом читать предначертательные слова.
Коста бы заплакал, если бы мог, но он не мог.
Когда его руки, повинуясь чужой воле, сами по себе поднялись и легли на горячий камень. Такой горячий, как будто снизу этого зала была печь, и кто-то постоянно подкидывает дрова в топку.
Голова сама по себе поднялась, плечи распрямились, и Коста наконец смог увидеть то, что напротив.
Господин Фу парил в воздухе с закрытыми глазами. С болезненным наслаждением, откинув голову назад, удерживая в одной руке кривой черный нож. Без кресла господин оказался высоким, очень высоким — почти как Мастер Хо и очень худым.
Говорить Коста по-прежнему не мог. Не мог дернуться, шевельнутся, не мог вообще ничего. Он смотрел и понимал, что ошибся — рассчитал неверно, нужно было действовать сразу, как они скрылись из вида менталиста.
Сразу. Не раздумывая.
Но он медлил, примеривался, ждал подходящего момента, потому что не чувствовал опасности, но сейчас…
Нейер закончил первую часть, камень нагревался. Из предначинательных плавно перешел к подготовительным, и потом к привычной основной части…
Прими в род или прими подношение…
Реши жить или умереть…
Реши, спасать или помнить…
Реши, хранить или тратить…
Реши, станет полнее река или обмелеет…
Отдавая решение на откуп силе, как и всегда.
Слова лились, сила пела, алтарь горел так, что воздух над ним почти плавился от жара.
Коста горел — ладони, которые он не мог оторвать от камня, пылали, пот катился по вискам.
Сколько он не пытался оторвать руки — не выходило, как и открыт рот и заорать — тоже… когда белый туман медленно начал ползти по его пальцам вверх.
Медленно. Очень медленно. Облизывая и поглощая палец за пальцем.
А потом проклятый псаками господин-в-кресле поднес к себе кинжал и надрезал ладонь, начертав какой-то символ. Алая жирная кровь хлынула потоком и обагрила плиту, и камень зашипел, жадно впитывая подношение.
Как будто песок, а не камень…
Сила ярилась вокруг. Белый туман воронками кружился по залу и поднимался к куполу. Господин-в-кресле речитативом продолжал читать слова с закрытыми глазами все быстрее и быстрее, ускоряясь с каждой фразой… а потом внезапно просто рухнул в кресло назад.
И кресло — протяжно заскрипело.
И вот тогда Коста — заорал. Потому что колеса начали вращаться. Медленно, мерно, неотвратимо.
Коста орал — орал мысленно протяжно на одной ноте от совершенного ужаса, орал неотрывно все время, пока колеса скрипели.
Кресло неторопливо приближалось к нему, объезжая алтарь.
«Руку» — сформулировал Нейер мысленный образ, отдавая приказ, и мальчик протянул свою.
Он сделал надрез, начертав символ — приношение. И вздохнул, собираясь с силами, оттягивая момент.
Это он всегда не любил особенно. Самая неприятная часть до того, как жертва умрет — обмен воспоминаниями.
За свои Нейер не беспокоился — они умирали всегда, и все его тайны умирали вместе с ними. Но те, кого убивал он, те, кого сжирал алтарь — оставались с ним навсегда.
Он помнил каждого — по воспоминаниям.
«Глаза» — ребенок поднял голову, и они встретились взглядами. И Нейер вздрогнул — в глазах ребенка не было ожидания, предвкушения или страха… Не было ничего, чтобы было у тех предыдущих, что отправляли на ритуал Арры.
Не было ничего, что было у тех кандидатов из побочных ветвей рода Фу, которые надеялись вырвать силу из его рук и забрать печать Главы. Надеялись привить новую ветвь к стволу Фу, которая даст потомство и богатые плоды, питаемая родовой силой. Нет.