В коридоре было пусто, лишь у дверей, ведущих в пиршественный зал, скучал стражник - здоровенный мордатый детина при секире и гочтаке. Правда, гочтак был закинут за спину, а на секиру кмет попросту опирался, словно на посох. Стражнику было голодно и тоскливо. Там, за дверями, пировали, а ему выпало весь вечер торчать в пустом коридоре. Правда, свой ковш ромейского он уже успел принять, а потому вояку неудержимо клонило в сон. Згур даже скривился - герой! Если б все были здесь такие!
Что-то испуганно щебетала Сойка, но Згур лишь покачал головой. Кажется, одной ночи хватило, чтобы эта рябая пигалица успела привязаться к нежданному дружку. Жаль, скучать будет! Он сбросил плащ на руки девушки, поправил шлем и хмыкнул. Порядок! Згур даже пожалел, что перед отъездом снял с кольчуги медную бляху с оскаленной волчьей пастью. Если придется пропасть зазря, так хоть при полной выкладке, как и надлежит сотнику Края. Он вздохнул, на миг закрыл глаза и вновь, в который раз, обозвал себя дураком. Да, дурак, и если погибнет - то по-дурацки, за длинноносую переспелку и чернявого сопляка. Что ж, видать, так Мать Болот рассудила! Ну что? Двейчи не вмирати!
Стражник у дверей лениво скосил глаза, но даже и не подумал заступить дорогу. Это спасло ему жизнь: Згур ударил не клинком, как намеревался, а всего лишь рукоятью. Но и этого хватило. Парень осел на пол, из уголка перекошенного рта хлынула темно-красная струйка. Сзади послышался отчаянный визг одуревшей от ужаса девушки. Згур отбросил секиру подальше, поднял упавший гочтак, хотел отправить его вслед за секирой, но передумал. Самострел был заряжен - пять "капель", способные пробить любую бронь. Згур вновь усмехнулся и перехватил самострел левой рукой - в правой уже был меч. Стрелять навскидку, да еще с левой, не так и просто" но один вид гоч-така внушает уважение. Теперь -- дверь. Руки заняты, но если как следует врезать ногой...
В уши ударил шум, а в глазах зарябило от огней десятков светильников. Пир был в разгаре, и гости, уже вкусившие хозяйского меда, поначалу не обратили внимания на нового человека. Згур быстро осмотрелся: два огромных стола, поперек еще один, у стен - вооруженные холопы. А вот и Улада - рядом с Грибом-Поганкой. Где же Кол-даш? Ах да, вот он, по правую руку от сына! Ну что ж, вперед!
Перекричать десятки подвыпивших гостей было невозможно, да Згур и не пытался. Он неторопливо подошел к столу, за которым восседал хозяин, и двинул ногой по столешнице. Стол шатнулся, на цветную шитую скатерть упали кубки литого серебра...
Кто-то вскочил, крикнул, стража уже выхватывала мечи, но постепенно шум стих. Гочтак смотрел прямо в лоб газде, а палец Згура лежал на спусковом крючке. Теперь - немного подождать. Пусть поймут все - тогда и поговорить можно.
Колдаш уже, кажется, понял. Толстощекая рожа из багровой стала белой и начала постепенно синеть. Гриб-Поганка попытался спрятаться под стол, но застрял и замер, глядя выпученными глазами на незваного гостя. Улада... Згур не мог видеть лица девушки, но до него донесся знакомый смех. Неужели ей весело?
И вот в зале наступила тишина - мертвая, абсолютная. Гости сидели молча, лишь откуда-то сбоку доносился странный звук - кто-то громко икал. Пора!
- Страже - бросить оружие! Считаю до трех! Раз... Холопы, уже успевшие подбежать к Згуру, недоуменно поглядели на хозяина.
- Два...
Синюшная рожа газды медленно кивнула. Послышался стук - мечи и секиры падали на пол.
- А теперь - слушайте все! Я, Згур, сын Месника, дедич из Коростеня, заявляю, что Колдаш сын Дякуна и его сын...
Имени Гриба-Поганки Згур не помнил. Впрочем, сойдет и так.
- И его сын силой похитили сиятельную Уладу, дочь Ивора, Великого Палатина Валинского. А посему я требую немедленно освободить эту девицу или согласно обычаю вызываю упомянутого Колдаша на смертный бой и прошу всех дедичей быть тому свидетелями...
Кажется, он произнес все правильно, и даже на улебском наречии. По залу пронесся шум - гости переговаривались, с явным интересом поглядывая то на Згура, то на газду.
...Только на это Згур и мог надеяться. Не будь здесь гостей, кто-то из стражников через миг придет в себя и выстрелит в спину. Но обычай не знал исключений: пославший вызов - неприкосновенен. Решится ли газда его нарушить при гостях, при дедичах и войтах со всей округи?
Шли мгновения, гости осмелели и заговорили вслух, стража все еще очумело таращила глаза, но вот послышал- -ся низкий басовитый голос хозяина:
- Ты, бродяга, пробравшийся в мой дом, словно вор! Какое право ты имеешь бросать мне вызов? Мне, потомственному дедичу тамги Единорога, владыке Злочева и всей округи! Только равный смеет скрестить со мной оружие! Ты же, бродяга, падай ниц и моли о легкой смерти, ибо о жизни молить уже поздно!
Вновь поднялся шум - на этот раз одобрительный, стража зашевелилась, и Згур понял: все кончено. Колдаш не был трусом. Сейчас кто-то из холопов зайдет за спину... Згур еле удержался, чтобы не обернуться. Что еще можно успеть? Убить газду? Поможет ли?
- Погоди, газда Колдаш!
От неожиданности Згур еле удержался, чтобы не нажать на спусковой крючок. Один из гостей - широкоплечий, темноусый, встал и неторопливо подошел к хозяйскому столу. Гости вновь зашумели, на этот раз удивленно.
- Тебе бросили вызов, газда Колдаш! Почему ты нарушаешь обычай? Дедич вызывает дедича - и он в своем праве.
На душе сразу стало легче. На что-то подобное Згур и рассчитывал. Сойка рассказывала: многие из дедичей готовы перегрызть газде глотку...
- О чем ты говоришь, Вищур! - Глаза Колдаша сверкнули гневом. - Кто бросил мне вызов? Безродный бродяга? Я не знаю никакого Згура из Коростеня!
- Зато знаю я! - Вищур поправил пышные усы. - Тебе бросил вызов не бродяга, а сотник Кеева войска...
Зал вновь зашумел, а Згур почувствовал, как холодеют кончики пальцев. Узнали! Наверно, этот пышноусый тоже был в войске Велегоста!..
- Сотник? - Теперь в голосе газды была растерянность. - Но он волотич! Разве там еще остались дедичи?
- Думаю, тот, кто носит Кееву Гривну, достаточно знатен, чтобы скрестить с тобой меч...
И вновь гудел зал, громко, не стесняясь, а Згур в который раз обругал себя за то, что не уехал еще утром. Он мельком взглянул на Уладу и уловил ее изумленный взгляд.