Шли долго. Уже под утро тропа разбежалась надвое, а вскоре впереди послышался знакомый шум. Ручей! Згур осторожно выглянул, но возле воды было пусто, только на мокрой земле темнели отпечатки звериных лап. Здесь и сделали привал.
Черемоша клонило в сон, да и Улада держалась из последних сил. Згур понимал - отдых нужен, но прежде следовало поговорить о главном.
- Скоро они будут здесь, - начал он, заметив, как дернулось лицо чернявого. Кто такие "они", пояснять не требовалось.
- К реке не выйдем, возвращаться нельзя. Значит, есть два выхода...
Он специально сделал паузу, но никто не отозвался. Згур поглядел на Уладу, но на ее лице нельзя было заметить ничего, кроме усталости.
- Вы можете сдаться. Думаю, никому из вас Палатин не снимет голову...
- А ты? - вскинулся Черемош. Згур улыбнулся:
- Я уйду. Один...
- Трус! - Губы девушки слегка дрогнули. Оставалось пожать плечами. За эту ночь его дважды обвинили в трусости. Ладно...
- Пусть я трус, сиятельная. Но я отвечаю за ваши жизни, раз уж взялся быть... наемником. С этого момента я ни за что не могу ручаться. Ни за что, понимаете?
- Мы не боимся!.. - начал было чернявый, но сник и умолк.
- Я поняла, наемник, - задумчиво проговорила Улада. - Пойми и ты. Я не для того бежала из Валина, чтобы возвращаться и молить Палатина о прощении. Интересно, какой твой второй выход? Ты нас выдашь сам?
- Улада! - Черемош вскочил, отчаянно махнул рукой...
- Сядь! - Глаза девушки блеснули. - Наемнику незачем рисковать головой ради меня и тебя. Но я не вернусь! Впрочем, ты, Черемош, вправе поступить по-своему...
Чернявый был, похоже, настолько убит, что даже не нашел в себе силы возразить. Згур хотел было еще раз напомнить об опасности, но вдруг до него дошло - Уладу он не отпустит. Не имеет права. Если она откажется идти, то останется здесь, на берегу ручья - мертвая. А значит, и Черемош - тоже. Мать Болот, зачем же он их уговаривал?
- Второй выход, сиятельная, еще проще. Мы попыта-. емся уйти. Но я ни за что не ручаюсь.
- Много болтаешь, наемник! - дочь Палатина презрительно усмехнулась. - Тебе платят, и платят хорошо! А то я вправду решу, что бывший сотник Края и альбир Кеевой Гривны - просто трус!
- Ладно! - Згур, в третий раз проглотив "труса", решительно встал. - Тогда поглядим, что у нас есть...
Сам он ничего не забыл. Кольчуга, плащ, шлем, кошель с серебром, оружие, сумка. Рука наткнулась на что-то знакомое, и Згур мысленно помянул Извира с Косматым. Браслет! И не потерялся!
С остальным вышло хуже. Улада забыла плащ и заодно - почти все припасы. Черемош тоже не догадался взять мешок с копченым мясом и к тому же умудрился потерять серьгу. Впрочем, о серьге горевать следовало в последнюю очередь.
Оставалось отдать гочтак чернявому, чтоб не шел порожняком, съесть по куску лепешки и идти дальше. На отдых не оставалось времени.
Около часа шли вверх по ручью. Черемош несколько раз пытался узнать, куда именно, но Згур молчал. Он и сам не очень представлял, что делать. Скоро начнутся скалы, там можно отсидеться несколько дней, пока голод не заставит сойти вниз. В загадочный Выползнев Лаз верилось
все меньше. Наверное, просто пещера, глубокая, куда легко зайти - и не вернуться.Бессонная ночь давала о себе знать, но Згур торопил. Несколько раз казалось, что он слышит отдаленный лай собак. Значит, ищут. Все верно, дадут понюхать что-либо из их вещей и пустят свору. Собак он не очень боялся, но вслед за ними неизбежно пожалуют другие псы - двуногие.
Наконец слева появились скалы. Сразу же стало холоднее, солнце - Небесный Всадник, только успевшее взойти, вновь скрылось за каменными громадами. Чтобы отвлечься, Згур стал вспоминать мапу: Змеиные Предгорья, на закат от них непроходимая Змеева Пустыня, а вот если двигаться между полднем и восходом, то можно выйти к Нистру. Правда, для этого надо иметь крылья - или стать кротом. Впрочем, крот не прогрызет твердый гранит.
Дорога внезапно пошла резко вверх. Теперь каждый шаг давался с трудом, к тому же тропа сузилась, превратившись в узкий каменный карниз между скалами и ручьем. Згур, привычный к походам с полной выкладкой, старался не сбавлять шаг, но Черемош стал явно отставать. Улада держалась, но, случайно оглянувшись, Згур заметил, как побледнело ее лицо. Подумав, он остановился и, не сказав ни слова, взял у девушки мешок. Та поглядела на него с удивлением и внезапно улыбнулась. При большом воображении это можно было принять за "спасибо". Згур уже подумывал о привале, но лай собак приблизился, вскоре стали слышны голоса. За ними шли, и преследователи были близко.
Он остановился и, пропустив вперед своих спутников, оглянулся. Слева скалы, справа - лес, но за вершинами деревьев - каменные венцы. Значит, уходить некуда, скоро их нагонят. Згур вновь представил, что преследование поручили именно ему. Он бы... Да, он бы приказал брать живой только девушку, остальных - просто расстрелять из луков или гочтаков, не вступая в рукопашную. По спине пробежал холодок. Сам бы он еще мог уйти. Но это значит...
- Згур! Згур! Смотри!
Голос чернявого звучал удивленно, даже радостно. Згур оглянулся - река, нависающая скала, мелкие капли воды на темном камне. Что увидел чернявый?
- Вот! Гляди!
Черемош тыкал рукой куда-то вверх. Згур поднял взгляд - и замер. Наверх вели ступеньки, еле заметные, сглаженные водой и временем. Дальше - небольшой карниз, а выше - неровное черное отверстие...
- Это пещера! Пещера! - возбужденно тараторил чернявый. - Помнишь, тот бычара поганый говорил? Вы-ползнев Лаз!
- Выползнев Лаз, - он повторил знакомые слова и тут только сообразил, что они означают. Выползни... Кто же их ждет за темным входом? Впрочем, на сомнения уже не было времени.
- Наверх! Быстро!
Легконогий Черемош уже карабкался по ступенькам, прижимаясь к мокрому камню. Один раз он чуть не сорвался, но сумел удержаться и даже победно усмехнулся. Миг - и парень был уже наверху.
- Улада!
- Ты мог бы сказать "сиятельная", - язвительно заметила девушка. Згур невольно улыбнулся - ну, характер!
Черемош подал руку, и девушка исчезла в темном провале. Теперь вещи. К счастью, в мешке оказалась веревка, которую удалось перебросить чернявому. Когда мешки оказались на карнизе, Згур поспешил поставить ногу на ступеньку, но замер. Пещера! Там темно, они не пройдут и сотни шагов!