Горячий Черемош попытался расспрашивать про дальнейший маршрут, но Згур лишь пожал плечами. Если с горы можно спуститься, они спустятся. Если же нет... Если же нет, тогда придется подумать. Улада иронически хмыкнула, а Черемош не выдержал и, вскочив, направился к . дальнему краю площадки. Вернулся он оттуда с весьма кислым видом, сообщив, что везде обрыв, да такой, что только птице одолеть. Или осе.
Згур думал о другом. Даже если они спустятся, то впе-, реди - долгий путь по горам. Веселого мало, а главное, он | с трудом представлял, где они находятся. В Змеиных Пред-| горьях? Но это не предгорья, это горы! I Он поглядел на солнце, прикинув, где может быть пол-! ночь. Впрочем, направление мало что давало. Им надо на ! полдень, но вокруг - сплошное каменное кольцо. I И тут он заметил знакомую вспышку. Словно малень-| кая зарница блеснула между туч. Молния? Згур всмотрелся [1 и покачал головой. Нет, что-то другое! Вот еще вспышка, уже ближе, вот еще одна. В памяти всплыло что-то знакомое - огни в небе, издали похожие на зарницы, оплавленный камень... Неговит! Краснощекий рахман рассказывал!..
Згур быстро оглянулся - плоская вершина, скала за спиной... А вот и что-то подходящее: два огромных камня, между ними - узкий промежуток.
- Черемош, возьми вещи, - проговорил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. - Вон там, между камнями - расщелина. Перенеси, пожалуйста.
Чернявый взглянул удивленно, но тут же взялся за мешок. Улада недоуменно подняла брови.
- Сиятельная, - Згур встал и улыбнулся. - Тебе лучше пройти к тем камням. Пожалуйста!
Краем глаза он заметил новую вспышку - совсем близко. Спина похолодела. Если он прав, то - все. И напрасно они искали путь в черном подземелье!..
Черемош уже был между камнями, недоуменно оглядываясь. Улада дернула носом, скривилась, хотела что-то сказать. И тут сверху со свистом рухнула черная тень.
Згур упал ничком, успев сбить девушку с ног. Пахнуло невыносимым жаром, к спине и затылку словно приложили раскаленное железо. В ноздри ударил запах горящих волос...
Несколько мгновений они лежали неподвижно, затем Згур нерешительно поднял голову. Небо было чистым, лишь вдали сверкнула знакомая искра. Он привстал, резко выдохнул:
- Как, сиятельная, жива?
Улада медленно приподнялась, скривилась, провела рукой по волосам. Губы дрогнули.
- Сг-горели! К-какая гадость!
От ее пышных кос мало что уцелело, но не об этом надо было сейчас думать. Згур схватил девушку за руку и потянул к расщелине. Что-то кричал Черемош, но в ушах стоял звон, мешая понять хотя бы слово. Улада шла медленно, и глаза ее были странно пустыми. Кажется, она до сих пор не
поняла.
Они не без труда втиснулись в расщелину, и Згур перевел дыхание. И почти тут же пламя вспыхнуло слева, там, где они только что стояли. Вновь пахнуло жаром, уши резанул свист, черная тень метнулась в небо...
- Великий Дий! - Глаза Черемоша застыли, губы тронулись синевой. - Это... Не-е-не может...
- Может, - еле слышно проговорил Згур, вытирая копоть с лица. Руки дрожали, по затылку лил пот. - К сожалению, может...
Вновь вспыхнуло пламя, но уже дальше, у самого обрыва. Згур бессильно откинулся назад и прикрыл глаза.
- Т-ты, наемник, т-ты толкнул м-меня. Уд-дарил... - голос Улады был неузнаваем, она не говорила - хрипела, с трудом выдавливая слова.
- Да. Извини...
- Т-тебя надо. На к-кол, тебя н-надо... Девушка не договорила, плечи дрогнули, и она беззвучно зарыдала.
- Згур! Что это было? Что?
Черемош начал приходить в себя, страх сменился возбуждением. Глаза блеснули.
- Я понял! Понял! Это же...
- Огненные Змеи, - с трудом выговорил Згур. - Я не знал. Не знал, что они... Так близко...
Он замолчал. Говорить было не о чем. Огненные Змеи, Огненная Смерть. Не спрятаться, не убежать...
Улада плакала, наконец с трудом оторвала руки от распухшего, покрытого гарью лица и выдохнула:
- Извини! Извини, Згур, я, кажется... Кажется, сказала
что-то не то.
- Какая разница? - он пожал плечами и нашел в себе
силы улыбнуться. - Все равно...Но ужас постепенно исчезал, пропала слабость, и Згур вновь захотел жить. Это еще не смерть! Их не заметили,
значит, есть время подумать. Подумать...
- Досидим до ночи, - Черемош осторожно выглянул и тут же спрятался за скалу. - Ночью они нас не увидят...
- Нет...
Разубеждать парня не хотелось, но Згур хорошо помнил
рассказы Неговита. Рахман обычно посмеивался, говоря о "зверушках". Но о Змеях рассказывал вполголоса, без улыбки. Они, молодые ребята из Учельни, никак не могли поверить, что Змеи, о которых столько сказок сложено, и не Змеи вовсе, и ни шеи у них нет, ни кожаных крыльев...
- Ночью они хорошо видят. Можно попытаться досидеть до рассвета, тогда они исчезнут. Ненадолго, часа на два. Но...
"Но" было очевидно. Они на вершине, спуститься скорее всего не удастся. А если и получится, все равно Змеи
вернутся. В узкой долине не скроешься.
- Главное, чтоб не заметили. Заметят - тогда все... Чернявый о чем-то спросил, но Згур даже не расслышал. Итак, следует подумать. И не только о том, чтобы скрыться от Смерти, падающей с неба. Что дальше? Вернуться к ручью? А если стражу еще не сняли?
Он поглядел на Черемоша, затем на Уладу и отвернулся. Если очень захочется жить... Если очень захочется жить, он вернется по Выползневу Лазу к ручью. Вернется один. Одному уйти легче. И никто его не спросит, куда исчезли чернявый парень и длинноносая девушка. Даже дядя Барсак. Даже отец, будь он жив.
И тут вспомнился сон. Лицо отца, его тихий голос.
"Дети не виновны в грехах отцов... Когда идет война и Край в опасности, допустимо все. Но сейчас мир..." Згуру захотелось вновь взглянуть в лицо дочери Палатина - предателя, оставившего свой народ в тяжкий час. Взглянуть - и почувствовать знакомую ненависть. Но он сдержался. Плохо, очень плохо, сотник! Ты здесь не для того, чтобы мстить. Твоя задача - выполнить приказ.
Он вспомнил негромкий голос дяди Барсака. "Не Палатина. Не Кея. Ее - как выйдет". Ему не приказывали убивать! Нет! Но ему и не запретили...