- Я думала, ты уже в Рум-городе, Кей Кавад! Или ты вспомнил, что забыл здесь сто гривен?
Згур лишь улыбнулся. Палатиновой дочке следовало родиться кметом, боги явно дали промашку!
- Черемош, доставай веревку!
Того куска, что у них оставался, конечно, не хватит для спуска с горы. Но вот для того, что он задумал, кажется, в самый раз. Згур покрутил веревку в руках, дернул. Крепкая, сойдет!
- И что ты задумал, наемник? Ты что, думаешь, я сяду на... На ЭТО?
- Струсила, сиятельная?
Его трижды назвали трусом. Выходит, за один раз он уже отквитался.
Улада фыркнула, но промолчала. Отозвался Черемош:
- Думаешь, мы сможем... Мы сможем улететь? На Змее?!
- Тетушка не велит?
Вспомнился гостеприимный дом в Валине и обеды из пяти перемен блюд. То-то бы всполошилась старушка!
Чернявый сник, и Згур мысленно посочувствовал войтову сыну. Это ему не "бычарам" "грызла" бить!
- Пошли!
На споры не оставалось времени. Солнце уже низко, значит, надо поторопиться. Згур повернулся и не спеша направился к бесшумно парившей над землей "осе". Оглянувшись, он увидел, что его спутники идут следом. Все-таки решились! Почему-то казалось, что длинноносую придется уговаривать.
Веревка упала на мохнатую спину, Згур нагнулся, перехватил конец. Теперь узел. Стягивать не нужно, и так будет держаться. Петля... Кажется, готово.
Улада недоверчиво следила за этими приготовлениями, то и дело косясь на равнодушную черную морду. Черемош осторожно приблизился, тронул теплый бок.
- Ух, ты!
Спорить не приходилось. Действительно "ух, ты!".
- Улада, забирайся!
- Я?! - Длинный нос дернулся.
- Ты, сиятельная! Смотри, вот веревка. Эту петлю накинь себе на пояс и затяни. Черемош, сядешь сзади. Я - впереди. Будем держать друг друга.
Девушка брезгливо дернула губами, но смолчала и шагнула вперед. Черемош бросился, чтобы помочь, но Улада крепко ухватилась за светлую "шерсть" и через миг уже оказалась наверху. Огромное туловище еле заметно дрогнуло.
- Стоять! - Згур повысил голос. - Черемош, давай! Чернявый кивнул, на миг закрыл глаза, а затем быстро, одним прыжком, забрался на мохнатую спину. Улада между тем уже затягивала петлю. Згур удовлетворенно кивнул - порядок! Если что, не сдует. Ну, пора!
За спиной шумно дышала Улада. Наверно, девушке все-таки страшно, но по виду и не скажешь. Згур улыбнулся - характер! А он еще жаловался! А если бы с ними была красная девица, что при виде мыши в обморок падает?
- Сиятельная, тебе не составит труда меня обнять?
- А может, еще и поцеловать? - тут же донеслось сзади.
- Это потом, - Згур вообразил себе эту невероятную вещь и прокашлялся. Обними меня, сиятельная, да покрепче. Если я упаду...
- Так бы и сказал! - девушка фыркнула. - Черемош, хватай меня за пояс! Я сказала, за пояс, а не там!
Чернявый начал оправдываться, но Згур уже не слушал. Кажется, все... Как говаривал наставник Отжимайло:
"Уперед!"
- Вверх! Медленно!
Мохнатая спина еле заметно дрогнула, вершина накренилась и начала уменьшаться. К затылку прижалось что-то мягкое, и Згур с трудом сообразил - нос! Ну и нос же у Па-латиновой дочки!
Вершина исчезла, Змей висел неподвижно, а вокруг, сколько хватал глаз, стояли молчаливые горы. Згур оглянулся, пытаясь найти солнце. Вот оно, уже между горами. Значит, там закат...
- Выше! Медленно!
Горы уходили вниз, зато солнце словно раздумало спускаться. Стало светлее, и Згур вновь оглянулся, пытаясь определить направление. Итак, закат справа, значит, полночь впереди...
- Поворот! Повернись кругом!
В уши ударил свист, сзади послышалось "ай!", и небо, казалось, перевернулось. Згур стиснул зубы и вновь поглядел на солнце.
- Левее!
Кажется, угадал. Где-то там - полдень...
- Вперед!
Снова свист - сильнее, громче. Ветер превратился в ураган, и Згура бросило куда-то вправо. Он ухватился обеими руками за мягкую шесть, удержался, с трудом выпрямился. Сзади раздался крик - вопил Черемош, и Згур успел испугаться за чернявого. Но тут ветер донес: "Летим! Летим!", и он тут же успокоился. Кажется, у войтова сына все в порядке.
Постепенно волнение проходило. Словно так и должно быть - свист ветра в ушах, белые облака, затянувшие горизонт, и солнце - огромное, словно ненастоящее. Згур вдруг представил себя со стороны и лишь головой покачал. Не поверят! Он бы и сам не поверил. Такого и в сказках не услышишь, там храбрые альбиры все больше мечами орудуют, змеям головы отсекая. Как же, отсечешь такому голову!
- Ты хоть знаешь, куда летим? - Нос Улады ткнулся прямо в ухо.
- На полдень! - прокричал он. - К Нистру!
- АдоТириса?
Згур помотал головой. Как мед, так и ложкой! Тут бы Нистр увидеть. Интересно, как он выглядит, со Змеева полета? Не перепутать бы!
Внизу по-прежнему были горы, но вершины стали заметно ниже, красно-черные камни сменились серыми пологими склонами. Згур обрадовался - Змеиные Предгорья, а за ними - Нистр. То слева, то справа продолжали вспыхивать яркие искорки. Пару раз полыхнуло ближе, и Згур невольно вздрогнул. Но беда прошла стороной, Змей мчал дальше, а небо на закате начинало медленно темнеть.
- Наемник! - Крик Улады заставил вздрогнуть.
- Не кричи, слышу!
- Наемник, так за что тебя выгнали из Вейска? Она не верила. Даже здесь, в поднебесье. Згур вздохнул. Сказать правду? Нет, нельзя! Улада умна - и достаточно храбра для изнеженной девицы. У Нистра он уже станет не нужен, значит, придется каждую ночь ждать удара ножом в спину.
- А ты как думаешь?
Ответа он не дождался, если не считать ответом знакомое фырканье.
Серые склоны начали отступать. Згур ждал, что вот-вот внизу мелькнет зеленая полоска леса, а за нею - голубая лента Нистра. Но вместо этого серый свет сменился желтым. Минуты текли, но все оставалось по-прежнему, они летели над ровной желтой поверхностью, плоской, как стол. Краем глаза Згур заметил, что искр в небе стало значительно больше.
- Ниже! Спускайся ниже!
Дыхание перехватило, к горлу подступил ком. Желтая поверхность рванулась навстречу.
- Стой! Замри!
Резкий рывок, сзади ойкнул Черемош. Снова рывок, и Змей завис в нескольких сотнях шагов от желтой равнины.
Згур всмотрелся - камень, глубокие трещины, вдали что-то похожее на круглую гору. Куда это они залетели?