- Что случилось? - недовольным тоном поинтересовалась Улада. - Где это мы?
Ответить было не так легко. Згур закрыл глаза, вспоминая мапу. Они на правом берегу Денора, на полдень Нистр, на полночь - густые улебские леса. Где же это? Нигде ничего похожего нет, кроме...
Он почувствовал, как по коже бегут непрошеные мурашки. Нет, не может быть! Згур вновь припомнил то, что видел с высоты. Горы, серые холмы, потом желтая степь. Нет, это не степь! Это же...
- Змеева Пустыня, - произнес он негромко, почему-то надеясь, что длинноносая не услышит. Надеялся, понятно, напрасно.
- Что?! Змеева? Ты!.. Ты понимаешь?
Он, конечно, понимал. Змеева Пустыня - самое страшное место во всей Ории. Сюда он не надеялся попасть даже в страшном сне.
- Улетай! Немедленно! Скажи своему...
Згур дернул плечом, освобождаясь от вцепившейся в рубаху пятерни. Сказать "своему" нетрудно, но что сказать? Куда лететь? На полдень? Но ведь они и летели на полдень!
Згур обернулся, ловя взглядом уходящее за дальние холмы солнце. Там закат. Они промахнулись, ненамного, но все же достаточно, чтобы попасть в это проклятое место.И тут Змей вздрогнул. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее он начал подниматься вверх, вот послышался знакомый свист...
- На месте! Стой!
Но ничего не случилось. Словно давнее заклятие, приковавшее чудище к сверкающему серебром обручу, утратило силу. Громадная "оса" мчалась вверх, к темнеющему небу, покрытому легкими перистыми облаками. Слева и справа вспыхнули искры. Их было множество - десятки или даже сотни. Гигантский рой закружился в поднебесье, оставляя за собой неровные клочья огня. Впереди вспыхнуло пламя, и Згур еле успел зажмуриться. Что-то закричала Улада - громко, отчаянно.
- Стой! Вниз! Вниз!
Их швырнуло в сторону, затем еще раз, еще. Змей мчался в зенит, а огней становилось все больше, словно под вечерним небом начинался невиданный танец с горящими факелами. На какой-то миг страх исчез, и Згур ощутил невероятную, недоступную людям красоту - красоту вольного полета. Сердце дронуло - такого еще не видел никто, даже Кей Кавад! Но тут страх вернулся, захлестнул, сжал спазмом горло. Почему Змей не слушается? Обруч? Или он просто дает неправильный приказ? Может, сейчас, попав в горящий водоворот, Змей не может, не в силах спуститься? Надо оторваться, уйти...
- Вверх! Выше!
Резкий рывок - и огненный рой остался далеко внизу. Дыхание перехватило Змей несся с невероятной, еще невиданной скоростью. Нахлынул холод, легкие жадно хватали воздух.
- Ты?! Что?! Делаешь?! - По спине лупили кулаками, и Згур вновь повел плечом.
- Заткнись!
Кулаки перестали лупить, а затем неуверенно прозвучало:
- Ты это... кому?
Кажется, длинноносая пришла в себя. Как там Черемош? Згур обернулся чернявый сидел, прижавшись к широкой спине Палатиновой дочки. Глаза были закрыты, побелевшие губы дрожали. Згур усмехнулся - жив! Это сейчас главное.
Здесь, в невероятной выси, стало заметно светлее. Солнце вновь поднялось над холмами, словно Небесный Всадник задумал вернуться и пройти свой дневной путь в обратную сторону. Правда, сами холмы увидеть теперь было трудно, они лишь угадывались на далеком горизонте. Даже Змеева Пустыня исчезла, скрытая легкой пеленой облаков.
- Стой! На месте!
Легкий толчок - и Змей послушно застыл в холодном вечернем воздухе. Згур вновь поглядел на огромное, подер-нутое красноватой дымкой солнце. Итак, Небесный Всадник на закате, левее - полдень, а им надо как раз между.
- Левее! Еще!
- Скажи, чтоб спустился! - недовольно буркнула Улада. - Холодно!
Да, было холодно, но Згур не спешил. Здесь светлее, к тому же внизу Змеева Пустыня, снижаться опасно. Наверно, неведомые хозяева гигантских "ос" знали и другие средства, кроме серебристого обруча. Возможно, они могли даже управлять всем "роем". Згур представил, как огненный водоворот обрушивается на вражеский город, и покачал головой. Не зря говорят, что боги уничтожили Первых. Было за что!
- Вперед!
Солнце рванулось навстречу, и сразу же в лицо ударил ледяной ветер. Холод охватил все тело, занемели кончики пальцев и даже мочки ушей. Внизу беззвучно проплывали облака. Згур всматривался, пытаясь угадать, осталась ли позади страшная Пустыня. Но в просветах по-прежнему мелькал лишь желтый камень. Неужели Змеева Пустыня так велика? Холод становился невыносимым, и Згур, немного подождав, все-таки решился:
- Вниз! Плавно!
Проговорил он это с трудом - зубы стучали. Змей все же услышал и плавно заскользил навстречу редкой пелене облаков. Сразу же стало темнее. Солнце быстро уходило к горизонту. Вот его край коснулся земли, вот ушла половина...
- Я замерзла, д-дурак! - послышалось сзади. - Т-ты что, сп-пятил?
Отвечать было нечего. Он и сам замерз, но объяснение можно оставить на потом. Воздух уже теплел, Згур уже мог чувствовать свои пальцы. Интересно, почему наверху так холодно? Ведь чем выше, тем ближе к Небу! Жаль, не у кого спросить.
И тут все исчезло - небо, дальний горизонт, земля. Вокруг был лишь влажный туман. Рубаха под кольчугой сразу же стала мокрой, по лицу поползли капли воды. Згур оглянулся и понял - облако! Они в облаке!
- Скорей! Ниже!
Голос утонул в белой пелене, но Змей все же услышал. В глаза ударили уже не капли, а целый водопад. Сзади громко чихнул Черемош, и Згуру показалось, что еще мгновение, и они попросту захлебнутся. И тут все кончилось. Белый туман исчез, подул теплый ветер, а прямо перед ними в вечерней сумрачной дымке расстилалась земля.
Згур облегченно вздохнул - лес! Наконец-то! Он поглядел вперед, надеясь увидеть Нистр, но подступавшая темнота мешала. Лететь дальше?
- Улада!
Ответа долго не было, затем послышалось недовольное:
- Ну что еще?
- Темнеет. Ночь скоро.
- Ничего! - донесся хриплый голое Черемоша. - Взойдет луна...
- Заткнись! - резко бросила Улада. - Наемник, ты видишь, что впереди?
Згур вновь всмотрелся. От солнца остался лишь еле заметный краешек. Небесный Всадник уходил на покой, чтобы наутро начать свой привычный путь. Вершины далеких деревьев покрывал легкий туман, горизонт исчезал в черной тени.
- Плохо! Скоро совсем ничего не увижу!