Наутро весь Злочев говорил о грядущей свадьбе. Ворота были открыты настежь, и по шаткому деревянному мосту валом валили гости: дедичи с семьями, их слуги, дворня и просто любопытный окрестный люд. На майдане возле палат весело стучали топоры плотников, и этот стук заранее приводил весь город в восторг. Все уже знали: в загоне за палатами мычит и блеет стадо, которому вскоре предстоит отправиться прямиком на столы. Из глубоких подвалов челядь выкатывала бочки со старым медом и даже — о диво! — с ромейскими и алеманскими винами. Злочев гудел, предвкушая и предстоящий пир, и редкое зрелище. Не каждый день газда женит своего наследника. Да еще такого, за которого, ежели по совести, и жаба по доброй воле не пойдет!
Все должно было начаться с закатом солнца. Где-то за час Згур нашел Черемоша возле самых палат. Парень с безумным видом ходил вокруг, что-то неумело пряча под полой кафтана. Не будь холопы Колдаша столь заняты, чернявого давно бы уже схватили и отправили в освобожденный от винных бочек подвал. Пришлось взять парня за ворот, отволочь на постоялый двор, забрать спрятанный под кафтаном нож и усадить на ложе.
Разговаривать Черемош не хотел. Он лишь просил Згура одолжить ему меч или хотя бы кинжал, а если нет — просто убить его, ибо пережить эту ночь парень не желал. Стало ясно — еще немного, и быть беде. Згур смотрел на побелевшее, неузнаваемое лицо приятеля, и на душе становилось все тяжелее. Еще немного — и Черемоша не удержать. Он пойдет выручать эту перезрелую девицу, парня убьют и… И все? Згур представил, как он рассказывает об этом дяде Барсаку. Или не расскажет — умолчит? Впрочем, тысячник Барсак, старший наставник Учельни Вей-сковой, лишь посмеется. Он ведь незнаком с этим чернявым парнем, который имел глупость полюбить дочь предателя — и поверить заброде-волотичу, который так умело напросился в друзья!
— Меч! Дай мне меч! — наверное, в сотый раз повторил Черемош, и Згур не выдержал. Нет, он не сможет! Если кому-то из них суждено погибнуть, то пусть это будет не чернявый! Шансов все равно нет — ни у Черемоша, ни у него. Вернее, почти нет…
— Очнись! — он дернул Черемоша за плечо. — Очнись и слушай!
Чернявый моргнул и удивленно раскрыл глаза.
— Уладу не отбить. По крайней мере, до свадьбы. А после свадьбы — это уже будет похищение чужой жены. Понимаешь?
— Так ведь эта падаль!.. Он… Насильно! — отчаянно вскричал Черемош. — Палатин его на кол…
— По вашим улебским обычаям невесту редко спрашивают, — зло усмехнулся Згур. — Даже если это дочь Палатина. Итак, ее не отбить. Я ведь не Альбир Зайча!
Чернявый взглянул удивленно, и Згур пояснил:
— Песня у нас дома есть. Про Зайчище Альбирище и Навко Волотича. Старая — с войны. Так этот Зайча на семи дубах сидел, каленой стрелой десять всадников с коней сбивал…
Продолжать он не стал, иначе пришлось бы рассказать о том, кто такой Навко Волотич — Навко Месник, и почему о нем в Крае песни поют…
— Значит, остается одно…
Згур специально сделал паузу, и Черемош подался вперед, в последней, безумной надежде…
Удар был безошибочен — костяшками пальцев в левую часть груди, в неприметную точку, именно так, как учил его Отжимайло. «Мечом ты махать горазд, боец Згур! Ну а теперь делом займемся! Щас ты у меня на траву мешком повалишься!» Да, тогда он уже стал для наставника «бойцом»…
Згур уложил слабо стонавшего Черемоша на ложе и укрыл покрывалом. Часа два полежит, а больше и не надо. Теперь — пора!
Он собирался тщательно, словно на военный смотр. Кольчуга, шлем, меч, кинжал, поверх — плащ, чтоб не задержали на улице. Згур даже пожалел, что не взял с собой щит. Пригодился бы, особенно если станут стрелять. Впрочем, от «капли» из гочтака не спасет и щит…
Уходя, он на миг задержался в дверях и бросил взгляд на бесчувственное тело чернявого. Выходит, из-за этого войтова сынка ему, сотнику Велги, доведется сложить голову? Какая глупость! Ну и дурак же он! Но Згур знал — назад уже не повернуть, а значит, следует думать совсем о другом. Сойка обещала впустить его через черный ход — это раз. За столом соберутся все дедичи округи, и не каждый друг Колдашу — это два. И в-третьих — обычай, нелепый обычай, который на этот раз придется к месту…