вернутся. В узкой долине не скроешься.
— Главное, чтоб не заметили. Заметят — тогда все… Чернявый о чем-то спросил, но Згур даже не расслышал. Итак, следует подумать. И не только о том, чтобы скрыться от Смерти, падающей с неба. Что дальше? Вернуться к ручью? А если стражу еще не сняли?
Он поглядел на Черемоша, затем на Уладу и отвернулся. Если очень захочется жить… Если очень захочется жить, он вернется по Выползневу Лазу к ручью. Вернется один. Одному уйти легче. И никто его не спросит, куда исчезли чернявый парень и длинноносая девушка. Даже дядя Барсак. Даже отец, будь он жив.
И тут вспомнился сон. Лицо отца, его тихий голос.
«Дети не виновны в грехах отцов… Когда идет война и Край в опасности, допустимо все. Но сейчас мир…» Згуру захотелось вновь взглянуть в лицо дочери Палатина — предателя, оставившего свой народ в тяжкий час. Взглянуть — и почувствовать знакомую ненависть. Но он сдержался. Плохо, очень плохо, сотник! Ты здесь не для того, чтобы мстить. Твоя задача — выполнить приказ.
Он вспомнил негромкий голос дяди Барсака. «Не Палатина. Не Кея. Ее — как выйдет». Ему не приказывали убивать! Нет! Но ему и не запретили…
— Смотри! — Рука Черемоша трясла его за плечо, и Згур очнулся. Перед глазами была знакомая тень. Он попятился, но тень стояла неподвижно, совсем рядом, всего в трех шагах.
— Висит! Видишь? — шептал чернявый, но Згур лишь помотал головой. Он видел — пока только тень. Но Змей был совсем рядом, он не улетал, чего-то выжидая.
Теперь замолчал и Черемош. Было слышно лишь, как громко дышит Улада.
И тут тень качнулась, выросла, и сверху начало опускаться что-то огромное, черное…
— Мать Болот!
Згур прошептал привычные слова еле слышно, одними губами. В проем заглянула знакомая треугольная голова. Сетчатые глаза смотрели холодно и безразлично. Дрогнули громадные желваки, и возле самых ног плеснуло пламя.
Кажется, закричала Улада, но Згур уже не слышал. Вот и все! Хоть напоследок, но они узнали тайну подземелья, тайну проклятого Выползнева Лаза. «Осы»! Бескрылые осы, парящие по небу и изрыгающие пламя…
Сетчатые глаза были совсем близко, от черной головы веяло жаром, и Згур понял — терять нечего. Внезапно вспомнился медведь, глупый трусливый зверь, которого можно прогнать взглядом. Но этого не прогонишь…
— Уйди! Пошел вон!
Згур усмехнулся, погладил рукоять меча. Если бы черная тварь сунулась чуть ближе! Еще чуть-чуть…
Но Змей не трогался с места. Огромная туша недвижно висела в воздухе, и Згур только сейчас удивился тому, что можно летать без крыльев. И вот медленно, словно нехотя, голова начала отодвигаться.
— Улетай! — Отчаяние придало силы, голос окреп. — Улетай! Живо, я кому сказал!
И тут случилось то, чего Згур ожидал менее всего. Резкий свист. Черная тень дернулась, и через мгновение каменная площадка была пуста.
Пару минут он еще стоял, не в силах даже сдвинуться с места, а затем тяжело опустился на теплый камень.
— Ты! — Черемош быстро высунулся наружу. — Ты! Ты его прогнал! Ты! Его! Прогнал! Згур, ты понял?!
— Еще нет, — губы шевелились с трудом. — Змея нельзя… прогнать…
— Но он улетел, — голос Улады вновь стал обычным. -
Згур, ты чаклун? Или, может, учился?
Она не шутила, и Згур, сдержав смех, ответил серьезно:
— Нет, сиятельная. Чаклунов не люблю и даже боюсь.
— А медведь!.. — вмешался Черемош, но длинноносая
цыкнула, и чернявый послушно умолк.
— Так… — Девушка задумалась. — Тогда почему?.. Мы все ели мед… Нет, не то! Давай, наемник, вспоминай!
Вспоминать было нечего. Краснощекий Неговит не учил разговаривать со Змеями. Что еще? Браслет? Но даже если предатель-кобник прав, этот амулет для любви, а не для бескрылых «ос». Ладонь скользнула по лицу, наткнувшись на что-то знакомое. Обруч! Згур и забыл о нем!
Через мгновение странный предмет был уже в руке. Обруч оставался прежним, легким, теплым, светящимся серебристым огнем.
— Не снимай, дурак! — внезапно крикнула Улада. — Надень, быстро!
Еще ничего не понимая, Згур повиновался, мысленно
обидевшись на «дурака». Дурак-то почему?
— Теперь ясно? — Улада вскочила и удовлетворенно хмыкнула. — Или не поняли?
— Обруч? — удивился Черемош. — Но…
— И ты тоже! Да вам двоим только навоз грузить! Эти, которые лестницы строили, как-то использовали ваших выползней…
— Почему — наших? — удивился Згур.
— Помолчи! Потом что-то случилось, они ушли и забыли этот обруч. А обруч был им нужен для того… Продолжать или догадались?
Згур осторожно прикоснулся к теплой поверхности