светящейся диадемы. Обруч был им нужен для того… Но ведь это невозможно! Приказывать Змеям! Огненным Змеям, Летающей Смерти!
Возле обрыва вновь вспыхнуло пламя, послышался знакомый свист. Но страх уже исчез, сменившись жгучим любопытством. Если длинноносая права… Но этого не может быть! Или… Или может?
— Ты куда? Зачем? — испуганно крикнул Черемош, но Згур уже был на площадке. На мгновение вернулся страх, но тут же пропал. Ну, где эти твари? Давай, сотник, двейчи не вмирати! Он услышал свист и, боясь опоздать, резко взмахнул рукой:
— Стой! Сюда! Лети сюда!
На миг он ощутил всю нелепость того, что делает. В памяти всплыла строчка из слышанной в детстве старины о Змеях. Как там Великий Змей говаривал? «Вот ужо обед на столе стоит. Не простой обед, да из трех-то блюд!» Он, Згур, будет на первое. Ну, где они?
Черная морда возникла внезапно, словно соткалась из воздуха. Сетчатые глаза смотрели в упор, не двигаясь, еле заметно шевелились поднятые вверх «усы». Змей висел неподвижно почти над самой землей, от громадной туши несло жаром.
— Ближе!
Огромная треугольная голова медленно двинулась и застыла совсем рядом — только протяни руку. Згур сцепил зубы. Выходит, получилось?
— Стой и не двигайся!
Осторожно, стараясь не делать резких движений, Згур шагнул влево, чтобы взглянуть на тварь сбоку. Да, крыльев нет. «Оса» просто висит над землей, словно лежит на воде. Теплый воздух струился вдоль покрытого светлым ворсом тела, колебля длинные «шерстинки».
Згур уже хотел отправить «осу» восвояси, но тут ему в голову пришла шальная мысль. Слушаешься, значит? Ну так вот тебе боевой приказ!
— Будешь летать вокруг горы! Никого сюда не подпускать! Пошел!
Какой-то миг все оставалось по-прежнему, и Згур решил, что тварь его не поняла, но вот черная морда дрогнула. Медленно, не спеша, огромная туша начала приподниматься. Резкий свист — и Змей исчез. Згур задрал голову — где-то высоко мелькнула яркая вспышка.
Вновь захотелось смеяться. Даже не смеяться — хохотать во все горло. Ну, бред! Отправил Змея в передовой дозор! Такого бы — к каждой сотне придать, никакой враг не страшен!
Надо было возвращаться в укрытие, но Згур не спешил. На вершине все оставалось по-прежнему. Где-то вдали одна за другой вспыхивали зарницы, но тут было тихо. Згур вытер пот со лба и направился обратно.
— Думаешь, послушался? — нетерпеливый Черемош уже стоял возле скалы. — Згур, он послушался? Слушай, ну и грызло у него!
— Прячься, болван! — донесся голос Улады. — Ты-то точно не чаклун!
Спорить не приходилсь. Чернявый чаклуном не был, как и сам Згур. Но он сделал то, что едва ли под силу самому могучему колдуну.
Солнце медленно опускалось за гору. Посвежело, и Згур уже подумывал, не пора ли накинуть плащ. На голой каменной вершине ничего не изменилось. За эти часы ни один Змей не спустился из поднебесья.
— Отец… Палатин мне говорил, — негромко рассказывала Улада. — Есть легенда, что люди когда-то сотворили Змеев, чтобы стать сильнее богов. Но эти люди были другими, не такими, как мы. Их называют Первыми…
— А, знаю! — перебил чернявый. — Кей Кавад на Змее землю пахал!
Длинноносая лишь хмыкнула, а Згур подумал, что пахать на этакой «осе» все-таки затруднительно. Впрочем, впрягать в плуг черноголовое чудище он не собирался. Другая мысль — невероятная, жуткая, не давала ему покоя все это время.
— Говорят, рахманы до сих пор могут Змеям приказывать, — продолжал Черемош. — Мне бы пару таких!..
Згур невольно засмеялся. Конец бы пришел дубень-ским «бычарам»!
— Рахманы приказывать Змеям не могут, — отсмеяв-шись, пояснил он. — Они пытаются их отгонять. Иногда получается, иногда — нет.
Именно так рассказывал наставник Неговит. Покойный Патар, тот, что был до Патара Урса, смог не пустить Огненную Смерть в Кей-город. Говорят, теперь на такое способна лишь Кейна Танэла, но мало ли что говорят @ приемной дочери Светлого!
— Ты, я вижу, много знаешь, наемник! — недобро усмехнулась Улада. — Может, ты и сам рахман?
Надо было смолчать, но Згур не выдержал. Пора поставить длинноносую на место!
— Я не рахман, сиятельная. Да мне и незачем им быть. Но я учился у них. Учельня Войсковая в Коростене, может, слыхала?
Глаза девушки блеснули, губы сжались. Згур понял — слыхала.
— Так ты не просто сотник, наемник Згур! Ты… Тогда понимаю!
Их взгляды встретились, и Згуру на какой-то миг стало не по себе. Проболтался! Дочь Палатина, конечно, представляет, кого готовят в Учельне. Нагрудную бляху с оскаленной волчьей пастью знают во всей Ории. Впрочем, пусть ее!
— Давай лучше поговорим о другом, сиятельная. Назад возвращаться не стоит. Вниз не спуститься. Что остается?