Разведчик делал вид, что просто отдыхает. Он стоял рядом с конем, посматривая на артистов и на все лады коря себя за то, что не уехал сразу. Можно же было затаиться и издали следить, куда направился фургон. А под покровом темноты, едва они решат сделать привал, незаметно подобраться поближе и присмотреться.
Хотя, похоже, они не собирались никуда отлучаться. Их невысокий коренастый силач с грубым темным лицом – чистый орк, ему бы ещё заостренные уши и выдающуюся вперед нижнюю челюсть! – направился в заросли, где принялся ломать валежник, заготавливая дрова для костра, что значило, что артисты никуда не торопятся. Один из парней с девушкой спустились к воде, подальше от своих спутников, и там принялись целоваться и обниматься. А второй парень вскочил на крепкого и довольно изящного скакуна, получил у кого-то из старших деньги и направился прочь. Наверняка, поскакал в ближайшее селение, чтобы прикупить провизии.
Итак, они собираются задержаться тут надолго. Рыцарь оказался в затруднении – остаться и понаблюдать или спешить к лорду Найлору, чтобы сообщить о результатах разведки. Приняв решение, он все-таки взялся за повод своего коня, когда заметил, что всадник раздумал уезжать и вместо этого направляется в его сторону. Молодой эльф держался открыто и улыбался.
- Вы можете мне помочь? – поинтересовался он, подъезжая.
- А что тебе нужно? – обычно рыцари не удостаивают вниманием простолюдинов, но когда просят о помощи, отказывать тоже не стоит.
- Я везу большие деньги, - доверчиво объяснил юноша. – Мне нужно в поселке купить провизии для дальней дороги. Вы могли бы проводить меня?
- Боишься, что тебя ограбят? – усмехнулся рыцарь. – Да кому ты нужен?
- Я, может быть, и не нужен, - юноша улыбнулся еще шире, - а вот вы нужны.
- Кому же?
- Нам!
Рыцарь был все-таки профессионалом – он успел угадать движение собеседника и прежде, чем тот выхватил из-за пояса нож, уже метнулся к своему коню. Его собственный меч остался висеть на луке седла, но, уже схватив его, мужчина заметил, что юноша и девушка взобрались вверх по склону и направляются в его сторону, обходя с боков.
Эти простолюдины наивно полагают, что могут ему что-то сделать! Ничего, лорд Найлор собьет с них спесь! Он сейчас же поскачет в условное место и доложит о том, что поиски завершены. Но, чтобы вскочить на коня, ему на мгновение пришлось переложить меч из одной руки в другую и потерял драгоценную секунду.
Рука в перчатке легла на луку седла – и в тот же миг в нее впился метательный нож.
Рыцарь вскрикнул – не столько от боли, сколько от неожиданности и досады. Это были они! Те самые фигляры, которых разыскивает его лорд! Такая меткость была только у одного артиста! Он их нашел!
Брошенный меткой рукой камень ударил на сей раз в лошадь. Испугавшись, благородное животное скакнуло в сторону, уходя от всадника. Девушка и юноша словно только того и ждали – кинулись бежать вперед, крича и размахивая руками. Юноша-всадник перестал наивно улыбаться.
- Сдавайтесь, сэр рыцарь.
- Чтоб тебя орки взяли!
На счастье, его скакун отбежал недалеко. Он кинулся ловить коня, уже добежал, уже, превозмогая боль в раненой руке, схватил за узду, но в это время сзади почудилось движение. Стремительно оборачиваясь, рыцарь успел заметить еще одного артиста – и свет померк.
Крунху не просто собирал хворост – в зарослях, кроме сушняка, можно было найти и подобрать отличную лесину, достаточно длинную и тяжелую для того, чтобы оглушить рыцаря ударом по голове.
Несколько минут спустя все было кончено. Торжествующие мародеры вернулись к стоянке, ведя за узду рыцарского коня с навьюченными на него одеждой, оружием и доспехами ограбленного рыцаря. Мастер Боар и мастер Неар кинулись им навстречу с таким видом, словно грабители уже вернулись с похищенной Соэль.
- Вот! Смотрите! – Тайн ловко спешился. – Все прошло, как мы и задумали!
- Что вы с ним сделали? – напустился отец на сыновей.
- Не беспокойся, папа. Он жив и здоров, - рассмеялся Тиар. – Мы привязали его к дереву тут неподалеку. Его сразу найдут.
- По запаху? – уточнил мастер Неар.
- По крикам.
- Лучше, чтобы его нашли чуть позже. Он может нас выдать.
- Понял, - кивнул Янсор и направился в заросли – перепрятывать ограбленного рыцаря.
Собрав в охапку одежду, кольчугу и другие части доспеха, Тайн и Тиар уволокли Лейра переодеваться. Остальные не стали терять времени. Крунху успел наломать достаточно сушняка, так что артисты разожгли костер, принесли воды и заварили травяной чай. Первая удача ободрила всех, и Ниэль повеселела, уверенная, что ее дочь будет спасена. Лишь мастер Неар качал головой, мысленно придумывая все новые трудности и препятствия.