Пока она занималась знаками, мальчики сели передохнуть. Влад достал из рюкзака бутерброды с колбасой.
- Я вот всё думаю, - сказал Влад, - а тот ли на картинке призрак, который был на шоссе?
- Тот самый, - сказал Петруха с набитым ртом. - Я его хорошо разглядел, хоть он и был невидимым. Страшный спрут, бежал на щупальцах, да так быстро!
- А щупальцев у него сколько было?
- Много. Тогда я не мог сосчитать, а в книге на рисунке двадцать три щупальца. Наверно, и в натуре их столько же было. На щупальцах - круглые глаза, много глаз. Я сначала думал, это присоски, а Артур мне потом сказал, что это глаза.
- Ничего себе... - Влад поёжился - то ли от порыва холодного ветра, то ли от страха. - А он хоть большой?
- Большой. Выше человеческого роста.
Колдунья, начертив знаки, принялась посыпать линии пентаграммы солью, как советовала Книга.
Мальчики молчали. Влад только сейчас обратил внимание на тишину, царившую на поляне. Даже кузнечики не свиристели в траве.
- Слышишь, тишина какая? - прошептал он. - Отчего это так?
- Наверное, потому, что поляна - ведьмина, - тоже шепотом ответил Петруха. - Тем более скоро полночь. На ведьминых полянах всегда такая тишина в полночь.
К ним подошла колдунья.
- Зоя Федосеевна, как вы думаете, что это за Подземный Огонь? - спросил Влад. - Он точно появится и убьёт чудовище?
- Насчёт Подземного Огня ничего не могу сказать, но раз книга говорит, что он появится, значит, появится, и убьёт чудовище.
- А как это произойдёт?
- Да откуда ж я знаю. Написано, что сын Подземного короля должен встать в центр пентаграммы и сказать заклинание вызова. Подчиняясь ему, многорукий бес явится. Тогда надо сказать главное заклинание, призывающее Подземный Огонь. Он выйдет из земли и уничтожит беса.
- Да, так оно и будет, - кивнул Петруха.
- Бес слишком далеко, - сомневался Влад. - Он в Подмосковье, а здесь - Владимирская область. Вдруг долго ждать придётся?
- Нет, бес быстро появится, потому что он ничего не может сделать против заклинания вызова, - с видом знатока объяснил Петруха. - Примчится, где бы ни находился.
- Скоро полночь, - сказала Федосеевна. - Повтори ещё раз заклинание вызова. Порепетируй, а то вдруг слова перепутаешь.
- Не перепутаю, - ответил Петруха, однако заклинание повторил.
Где-то вдали над лесом пророкотал гром. Все замолчали и невольно поглядели на небо. Оно было ясным и светлым, без единого облачка.
- Откуда гром? - спросил Влад.
- Бес услышал заклинание, и рычит, - сказал Петруха.
- А что, может быть, Петя прав, - проговорила Федосеева почему-то тихо. - Бес подаёт о себе знать... На страшное дело мы решились. До сих пор не могу понять, что же мы делаем... Я сейчас сама не своя, как во сне...
- Ничего, - сказал Петруха. - Если Книга говорит, что бес будет уничтожен, значит, будет!
В небе снова пророкотало - на этот раз громче, отчётливее.
Влад разыскал на дне рюкзака компас.
- Гремит на западе, - определил он. - А там как раз Москва, Новорязанское шоссе...
Петруха доел бутерброд, вытер руки о штаны.
- Ну, я пошёл становиться, - сказал он, вставая.
- Только не перепутай слова, - всполошилась Федосеевна. - Повтори снова, а то перепутаешь!
Петруха начал повторять заклинание, и тут треснуло с таким оглушительным грохотом, что, казалось, молния ударила где-то рядом, за ближайшими деревьями. Но деревья стояли неподвижно, и ни за ними, ни на небе не видно было никаких вспышек.
- Во, огрызается! - закричал Петруха. - Значит, правильные заклинания дала Книга!
Он подбежал к пентаграмме и встал на её середину.
- А вы ступайте, я один всё сделаю! - крикнул он. - Уходите подальше и спрячьтесь!
В лесу поднялся ветер. Сначала зашумела листва, а потом, скрипя, закачались стволы. На поляне ветра не чувствовалось, но вдруг он проник и сюда. Воздух закрутился, как смерч. Влад с Федосеевной кинулись прочь, нашли тропу и побежали по ней. Федосеевна скоро остановилась, переводя дыхание.
- Беги ты, - сказала она Владу. - А я здесь останусь. Сил нет бежать.
- Тогда я на дерево залезу, - сказал Влад. - Вот на это, на нём вроде веток побольше. С него должна быть видна поляна. Буду вам сверху докладывать, что происходит.
- Ладно, - согласилась колдунья, - только, смотри, не упади оттуда. А я пока вокруг дерева соли насыплю, нечисть соли не любит, должно помочь.
Отдышавшись, она достала мешочек, в котором ещё оставалось немного соли, и принялась за дело.
Влад полез. Это был могучий дуб, каких немало росло в лесу. С его шершавой корой хорошо сцеплялись резиновые подошвы кед, и мальчик без особого труда добрался до нижней ветви. Отсюда подниматься было ещё легче. Влад стал перебираться с одной ветви на другую. Скоро Федосеевна скрылась из виду, заслонённая листвой, зато виднее сделался окружающий лес и начал чувствоваться ветер. Дерево, на которое лез Влад, потихоньку раскачивалось, как и все деревья в округе.