Влад удобнее устроился на одной из верхних ветвей и обхватил руками ствол. Можно было подняться и выше, но при таком ветре это было слишком рискованно.
- Зоя Федосеевна! - закричал он. - Вы слышите меня?
Ответа не было. Впрочем, Влад и не надеялся услышать что-нибудь в поднявшемся шуме: лес качался всё сильнее и скрипел, размахивая ветвями.
Влад вглядывался в ту сторону, где находилась поляна. Виднелись деревья, обступавшие её со всех сторон, но пентаграммы с Петрухой видно не было. Лишь иногда, когда начинало качать особенно сильно, между стволами в разрывах листвы показывалась фигура стоящего в центре поляны мальчика. Насколько мог разглядеть Влад, Петруха стоял неподвижно. Ветер его, похоже, не затрагивал. Влад подумал, что ветер вызван бесом, а значит, был колдовским, поэтому он не мог проникнуть внутрь пентаграммы.
Вскоре его предположение насчёт колдовского происхождения ветра подтвердилось. С запада к поляне приближался смерч. Он казался огромной, расширявшейся кверху чёрной трубой, причём стенки трубы шевелились, будто она была полна громадных змей. Молодые гибкие деревья стлались по земле, а старые трещали и ломались.
До дерева, на котором сидел Влад, смерч не добрался. Дёрнувшись из стороны в сторону, он вдруг прыгнул на поляну и пропал. Влад не верил глазам: вместо смерча на поляне распласталось громадное чёрное существо, похожее на спрута!
Глава 11
Бой исполинов
"Спрут" был совсем не призрачным, а самым что ни на есть настоящим, как деревья вокруг. Его тело и щупальцы были усыпаны белыми выпуклыми шариками с чёрным кружком посредине. "Глаза", - догадался Влад.
Поражали размеры чудовища. Оно накрыло собой всю поляну. Петруха по сравнению с ним был лилипутом, "спрут" должен был его просто-напросто раздавить. Но как только тварь рухнула на землю, из центра поляны вырвался столб пламени и откинул чудовище в сторону. Оно глухо заревело, его щупальца заелозили между деревьями. Студенистая, усыпанная бесчисленными глазами чёрная масса колыхалась, как желе, щупальца словно струились между деревьями и ломали их как спички. Каждое щупальце имело не меньше трёх метров в обхвате, а туловище и вовсе было исполинским: привстав, "спрут" завис над лесом огромным шевелящимся куполом, глянцевым при свете луны. "И это называется "выше человеческого роста"?" - холодея от ужаса, подумал Влад.
Огненный столб, слегка подрагивая, стоял почти вплотную к спручьему куполу. "В этом огне должен быть Петруха! Он сгорел! Ему просто некуда деваться, ведь пламя бьёт из самой середины поляны, где пентаграмма!" От этой мысли Влад едва не свалился с дерева.
Щупальца, которые были ближе к огню, дымились, глаза на них лопались с громким треском. "Спрут" ревел и дёргался всем телом, но не уходил, наоборот - начал ожесточённо бить щупальцами по огненному столбу. В какой-то момент Владу показалось, что столб сломается и рухнет. Столб действительно наклонился, но сейчас же снова выпрямился и слегка отодвинулся от "спрута". Столб стал более подвижным и юрким. Теперь он мог перемещаться с места на место, вдобавок он выпустил два мощных языка пламени, которые образовали что-то вроде рук. Сначала они были короткими и двигались бестолково, потом удлинились, окрепли, а потом столб огня метнулся прямо на спрута и вонзил свои огненные руки в его чёрное тело. "Спрут" хлестал щупальцами по огню, надеясь сбить, придавить его к земле, затушить. Иногда казалось, что ему это удаётся, но огонь каждый раз оживал, разгорался и с новой силой набрасывался на тварь.
"Спрут" и огненный великан кружились в ожесточённом чёрно-красном вихре. "Спрут" оглушительно ревел. Над лесом стояла канонада из его взрывающихся глаз. Влад вдруг понял, что огонь действует осмысленно: пользуясь своей гибкостью, он старается в первую очередь уничтожить глаза противника. Огненный великан обволакивал "спрута" пламенем, уничтожая одним движением сразу десятки глаз, и канонада скоро затихла: лопаться было уже нечему, тело и щупальца спрута стали безглазыми. "Спрут" метался, его движения стали хаотичными. Огненный великан уворачивался от его ударов, а потом снова набрасывался и впивался в него своими руками, заставляя его тело гореть. Вопли "спрута" стали надрывными, скрежещущими. Он извивался всем телом, то взлетая в воздух, то падая на деревья. Огонь не отпускал его ни на миг.
Вскоре всё тело чудовища было объято пламенем. Вдыбившись в последний раз, издыхающая тварь рухнула на деревья и завозилась среди них, зашипела. Шумно трещали ломаемые ветви. Огонь снова прыгнул на "спрута", и тот загорелся весь. Чёрное тело полыхало, пламя с него перекидывалось на деревья. Начинался лесной пожар.
Влад спускался так быстро, что сдирал кожу на ладонях. Вскоре до него донеслись крики Федосеевны. Старуха не уходила, несмотря на пожар, и продолжала звать его.
- Я здесь! Иду! - изо всех сил закричал мальчик.
Он спрыгнул на землю с двухметровой высоты, перевёл дыхание и вытер дрожащими руками пот с лица.
Федосеевна, прижимая к груди Книгу, вглядывалась в сторону поляны.
- Что там было? Где Петя? Он сгорел? Наверняка сгорел, такое сильное пламя!
- Петьку не видел, - отдуваясь, сообщил Влад. - Там вообще ничего не видно из-за огня. Я только видел, как он стоял посреди поляны, а потом прилетело чудовище с щупальцами, и вдруг поднялся огненный луч...
- Луч - это Подземный Огонь, - сказала Федосеевна. - Он всё-таки появился, как я и ожидала! Значит, бес уничтожен!