Оба Бутыкиных, Влад, рюкзаки и удочки поместились на заднем сиденье. В последнюю минуту в машину к Сергею Павловичу залезла пожилая соседка, которая тоже направлялась в Николаевское. Из-за её объёмистой сумки удочки пришлось выставить в окно. Так и поехали, в тесноте да не в обиде.
В посёлке мальчики, старший Бутыкин и соседка разошлись в разные стороны, а Сергей Павлович поехал дальше. Перед тем, как расстаться с ребятами, Николай Николаевич дал им последние наставления:
- Сейчас ступайте к заправке, там иногда машины в Кипрёво проезжают. От Кипрёво до Евы недалеко. На ночь лучше устройтесь в Аэлите...
- Зачем в Аэлите, - возразил Петруха, - я шалаш сделаю!
- Ну, хорошо, шалаш так шалаш, - согласился отец, - я знаю, ты шалаши ставить можешь, у тебя получится. А рыбачить лучше с того берега, что напротив Аэлиты. Годков десять назад я там во-от такого леща поймал!
Петруха с Владом спрятали удочки в надёжном месте за сараем у школы, и отправились ловить попутку. Машина на Кипрёво подвернулась довольно скоро, но водитель собирался свернуть в Савино. Это на полпути до Кипрёво.
- Ничего, - сказал Петруха, - до Евы пешком дойдём. Мы с отцом ходили.
На повороте к Савино мальчики вылезли. Легковушка уехала, а друзья зашагали по дороге. По обеим сторонам тянулся лес. Петруха заметил тропу, уводившую куда-то в гущу деревьев, и сказал, что тропа ведёт к Еве. Если они пойдут по ней, то скоро выйдут на берег.
- Хорошо бы попасть туда засветло, чтобы успеть построить шалаш, - прибавил он.
Тропа была узкой, мальчикам приходилось идти друг за другом. С каждым пройденным километром лес становился всё глуше. Тропа, казалось, уводила в самую чащу. Густые кроны, раскинувшиеся где-то наверху, закрывали солнце. Время только перевалило за полдень, а в лесу стояла полутьма, как будто был уже поздний вечер. Тропа вилась между стволами и то и дело норовила исчезнуть. Ребятам несколько раз приходилось разыскивать её. Влад даже включал свой фонарик.
- Интересно, приведёт она нас куда-нибудь? - бормотал он. - Может, лучше вернуться на дорогу?
- Нет смысла, - отвечал Петруха. - Мы уже почти у самой Евы.
Однако река не показывалась. Не встречалось и какого-либо жилья.
- Может, мы идём по звериной тропе? - засомневался Влад.
- Нет, это не звериная тропа, - с видом знатока возразил Петруха. - Да даже если и звериная, всё равно должна вести к реке, к водопою. Все звериные тропы ведут к водопою.
Усевшись на поваленное дерево, мальчики сделали привал, перекусили бутербродами, которые дала Владу Федосеевна. Отсюда путь стал ещё хуже: вокруг было много сухого леса и под ногами лежал валежник, затрудняя движение.
Неожиданно впереди лес посветлел; показался просвет. Тропа вывела ребят на грунтовую дорогу. Видно было, что по ней давно не ездили, она вся поросла сорняком и была покрыта рытвинами и лужами. Но теперь мальчики зашагали бодрее.
- Дорога наверняка ведёт к мосту через Еву, - сказал Петруха, - а на другом берегу будет Ефремово. Хотя, может, Аэлита. Короче, что-нибудь да будет.
Но вместо реки показалась деревенька в пять бревенчатых полуразвалившихся изб. Нигде не было ни души. Заборы прогнили и покосились, участки заросли сорняками. Сорняки росли даже на крышах.
- Я, вообще-то, тут не был, - сказал Петруха, оглядываясь.
- Тут и нет никого, - отозвался Влад.
Избы в надвигавшихся сумерках выглядели мрачновато; заходить в них мальчики не стали. Они проходили мимо последней избы, как вдруг послышался окрик:
- Эй, вы! Куда идёте?
Ребята остановились. Из приоткрытых дверей высовывался молодой худощавый мужчина в очках, взлохмаченный и небритый. Одет он был по-рыбацки: в плотную куртку-ветровку, джинсы и высокие сапоги. Он стоял и оглядывался направо и налево, как будто высматривал что-то.
- Туда не ходите, - он кивнул в ту сторону, куда направлялись ребята. - Там опасно.
- А что там? - спросил Влад.
- А вы не знаете? Эпидемия неизвестной болезни! Трупы повсюду! Не успеешь охнуть, и уже помер!
- Трупы где конкретно? - уточнил Влад.
- Да везде, куда ни пойдёте! По этой дороге вообще нельзя ходить! Трупы и там, и там!
- Мы ни одного не видели, - сказал Влад, а Петруха добавил:
- Мы на реку идём.
- На реке полно трупов, - сказал парень. - Много людей сюда приехало рыбачить, и все померли. Я сам чудом живой остался, хорошо, мне пришла в голову мысль обследовать эту деревню. Я тут пошарил по избам и остался ночевать, а утром пошёл назад. Смотрю, на берегу одни покойники лежат, и доктора ходят в костюмах химзащиты. Они орут на меня, говорят, сюда заходить нельзя, отравишься. Ну, я и назад подался. Переждал здесь, а потом опять пошёл к реке, у меня там кореша остались, может, живы ещё. Пришёл туда, а уже и доктора померли. Ни одного живого нет. Ну, я опять сюда вернулся...
- И вы не сделали попытки выйти из заражённой зоны? - спросил Влад. - Может быть, если пойти по этой дороге в том направлении, откуда мы сейчас пришли...
- Ходил я в том направлении, - перебил его парень, - да только там тоже трупы. Здесь, в избе, самое безопасное место. Третий день здесь сижу.
- Без еды? - спросил Петруха.
- Подыхаю с голоду, - признался парень. - Хорошо колодец есть. Да идите в избу, чего там стоять, а то надышитесь заразы...