Мальчики переглянулись и направились к избе.
- У нас бутерброды остались, - сказал Влад.
- И жареная курица, - прибавил Петруха, доставая из рюкзака свёрток. - Вот, берите, мама дала.
Рыболов набросился на еду.
- Короче, я вас предупредил, - сказал он с набитым ртом. - Никуда отсюда уходить нельзя, везде опасно... Постойте, - он прекратил жевать и посмотрел на ребят. - Постойте, вы, значит, трупов не видели? Вы же с той стороны пришли, а там штук пять лежит!
- Мы не по дороге шли, а по тропе через лес, - сказал Влад. - И про то, что тут люди умирают, мы слышали, но про заразную болезнь не знаем.
- Лучше вообще никуда не ходите, сидите здесь, - сказал рыболов. - В этих местах не только зараза появилась, но и змеи, - прибавил он, понизив голос. - Страшные большие змеи, толщиной с бревно, и присоски на них. Я одну такую змею видел в первый же вечер, как оказался здесь. Недалеко проползала. Длиннющая. Ползёт, а ни начала, ни конца не видать...
- Таких змей здесь вроде не бывает, - пробормотал Влад.
- Говорю же, сам видел! Поздно вечером это было, при луне. Змея ползла по деревьям, как будто трубу тащат. Я, как увидел, - сразу в подвал. Мне повезло, что подвал здесь хороший, крепкий, и дверь толстая.
- И на что же вы надеетесь? - спросил Влад. - Не вечно же здесь сидеть.
- На спасателей надеюсь, - сказал рыболов.
- В какую сторону ползла змея? - осведомился Петруха.
- К реке. По-моему, змей тут несколько, три как минимум, а у реки их логово.
Петруха серьёзно посмотрел на Влада.
- Пойду к реке. Ты здесь пока оставайся.
- С ума сошёл! - вскинулся рыболов. - Там трупы, зараза, змеи страшные! Сиди лучше здесь. Спасатели должны появиться со дня на день, просто обязаны!
- Нет, пойду, - решительно сказал Петруха. - На змей хочу поглядеть. Если они ещё здесь.
Рыболов вытаращил на него глаза.
- Я сам их видел! Это фильм ужасов! Никуда не ходи, здесь везде опасно, особенно ночью! В подвале переночуете, а утром пойдём по вашей тропе, может, выйдем отсюда. Если выйдем - свечку поставлю пудовую Николаю-угоднику и больше на эту реку ни ногой!
Петруха снял с себя рюкзак и передал его Владу.
- Оставайся здесь. Тварь близко, я её чувствую.
- Хочешь идти? На ночь глядя? - почти прокричал рыболов и умолк, огляделся в испуге.
- Вы мне скажите, как быстрее до реки дойти, - сказал Петруха.
- Дотуда двумя путями можно дойти. Или идти дальше по дороге, но там трупы и змеи, или по тропе. Тут есть тропа. Я ходил по ней. Но ты учти: она идёт мимо кладбища.
- Значит, по тропе и пойду.
- Не побоишься ночью по кладбищу идти?
- А чего бояться? Пусть змеи меня боятся!
- Чудило! На верную смерть идёшь!
- И ничего не на смерть. Со змеями я справлюсь.
Влад, который всё это время стоял сам не свой, не зная, на что решиться, вдруг тряхнул головой.
- Пойду с тобой. Я тоже кладбищ не боюсь.
- Хорошо, - сказал Петруха.
- Ну и идите, - парень вдруг успокоился. - Идите, только еду оставьте. Вам-то она на том свете не понадобится, а мне жалко будет, если пропадёт. Ничего, всё нормально. Желаю удачи. Будете возвращаться - заглянуть не забудьте.
У Влада мелькнула мысль, что, может быть, и правда лучше остаться, но Петруха уже отдал рыболову свой рюкзак с припасами и вышел из избы. Глядя на его посуровевшее, решительное лицо, Влад застыдился своих трусливых мыслей и поспешил за ним.
Глава 8
Встреча с духом
Петруха свернул на тропу и почти тут же потонул в лесном полумраке. Влад свернул за ним. Солнце ещё не зашло, и небо было светлым, но здесь, под ветвистыми кронами, казалось, что уже наступила ночь. Шедший впереди Петруха был едва виден. Слышался хруст сухих веток под его ногами. Владу пришлось чуть ли не бежать, чтобы догнать его.
- Не отставай, - сказал Петруха, не оборачиваясь.
Влад чувствовал, что Петруха сосредоточен, у него даже голос изменился. Стал твёрже.
Мальчики молча шли по едва заметной тропе. У Влада всё в груди замирало от предчувствия чего-то опасного и невероятно увлекательного. Может, правда, сейчас им навстречу выползет большая змея, и Петруха одним взмахом руки отшвырнёт её, как ворюг в Макдональдсе или мошенников на Крымском бульваре.
Они шли минут двадцать, как вдруг Петруха остановился и начал оглядываться. Влад заметил, что у него слегка светится жёлтый глаз. Значит, Петруха что-то увидел, или почуял!
- Мы на кладбище, - тихо сказал Петруха.
Влад тоже огляделся. В том месте, где они стояли, деревья росли реже, и скудный вечерний свет, просачиваясь сквозь листву, освещал папоротники и подлесок. Но ничего похожего на могилы нигде не было.
- Кладбище старое, могилы сравнялись с землёй, но вон там, - Петруха махнул рукой куда-то направо, - ещё кое-где остались кресты...
- Пойдём дальше? - шепнул Влад.
Петруха промолчал. Там, куда он смотрел, показался тёмный силуэт какого-то человека. Он явно прятался от мальчиков, переходя от одного дерева к другому. Влад, сколько ни старался, не мог его как следует рассмотреть. А ещё Влада поразило, что не слышно было хруста сухих веток, которых тут валялось множество. Незнакомец как будто шёл по воздуху.