- Побоится, - ответил дух. - Стороной обойдёт, вот увидишь.
- И пусть обходит, всё равно разнесу, - сказал Петруха.
Он выдохнул воздух, словно решаясь на что-то, и вышел из круга.
- Ты тут оставайся, - обернулся он к приятелю. - Я волшебные знаки начертил надёжные, через них тварь не пройдёт.
- Лучше вы оба оставайтесь, - сказал дух. - Завтра, в самый полдень, уходите назад. Тварь не любит яркого света.
Влад встрепенулся.
- Вон там, кажется, что-то прошуршало, - сказал он, показывая. - Как будто проволокли что-то тяжёлое!
- Это змеиная нога твари, - объяснил дух. - Значит, скоро и остальные змееноги подползут, и само тулово появится. Но там кладбища нету. Там лес. Стало быть, лесом пройдёт, сюда сунуться побоится.
- Влад, так ты понял? - спросил Петруха. - Отсюда не уходи.
Дух, не отрываясь, смотрел в ту сторону, где шуршало.
- Ползёт... - шептал он чуть слышно. - Змеенога ползёт... И не одна... Там их много...
Заскрипели, застонали стволы деревьев, хотя ветра особого не было.
- Оно учуяло нас... - тихо завывал дух. - Нога по деревьям ползёт... Медленно ползёт...
Петруха смотрел в ту же сторону. Жёлтый глаз мальчика засветился ярче. Вдруг Петруха выкинул руку вперёд, как тогда, на пустыре, когда вместе с другими экстрасенсами расправлялся с невидимым монстром.
С дерева словно упало тяжеленное бревно и завозилось в кустах. Тут уже и Влад разглядел то, что все принимали за змею: живое гибкое тело с буро-зелёными разводами, в полметра толщиной, усеянное белесоватыми присосками. Это оно только что скользило по деревьям, а теперь, после энергетического удара Петрухи, рухнуло вниз. Но невдалеке по деревьям ползла ещё одна такая же "змея", а на земле, среди коряг, извивалась третья.
- Не бойтесь, - сказал дух, - не подойдут.
- Вот ещё, бояться я буду, - и Петруха зашагал к "змеям". - Я чувствую в себе силу! Смотри, и Печать засветилась! - Он показал Владу свою правую руку с разгоревшейся "татуировкой". - Смерть твари! Сейчас она у меня попляшет!
Он шёл туда, где двигалась по сухой листве конечность страшного существа. Влад видел, как Петруха остановился и снова вскинул руку. Постояв так несколько секунд, он пошёл дальше и скрылся за деревьями.
Глава 9
Бой в горящем лесу
Дух сгорбился и стал как будто меньше ростом.
- Быть большому огню, - проговорил он завывающим голосом. - Чую, огонь уже в земле скопился, сейчас выйдет... Эх, была ни была...
И он, как тёмный бумажный комок, подброшенный порывом ветра, кинулся вслед за Петрухой.
- Куда вы? - крикнул Влад, но тот уже скрылся.
Там, куда ушли Петруха и дух, продолжало шумно елозить, деревья со скрипом наклонялись к земле, как будто что-то невидимое в темноте придавливало их.
Влад, не выдержав неопределённости, вышел из круга и направился в ту же сторону. Могильные холмики едва выступали из земли. Их словно и не было. Кругом рос высокий старый лес. На его ветвях что-то непрерывно двигалось, как будто кто-то тянул из стороны в сторону большие тяжёлые шланги. Иногда какой-нибудь "шланг" с громким шумом срывался с дерева и, хрустя, полз по земле.
За деревьями показалось пятно лунного света, и Влад увидел в нём штук двадцать медленно извивающихся чудовищных "змей". Их начала и концы скрывались во мраке. Мальчик попятился. Наконец в лунном пятне показалось туловище твари. Так вот где было начало всех "змей"! Небольшое округлое туловище, которое, видимо, было и ещё головой, увенчивало чудовищную "змеиную" гроздь, раскинувшуюся во все стороны. Голова как будто плыла над лесом, поддерживаемая своими "змеиными" конечностями.
Внезапно Влад увидел Петруху. Его обвило сразу несколько конечностей и несло к голове: на ней виднелись белые круглые глаза с чёрными, тоже круглыми, зрачками. Голова качалась и словно осматривала Петруху со всех сторон.
- Дальше тебе нельзя, - прозвучал над ухом Влада знакомый глухой голос. - Там уже нет кладбища.
- Там Петруха, - сказал Влад, показывая пальцем на приятеля. - Его схватила тварь! Она убьёт его!
- Ты не сможешь ничего сделать, - ответил дух. - Ты слишком слаб. Ты погибнешь от одного касания твари.
Сколько бы Влад ни оглядывался, он никого не видел рядом с собой. Голос как будто исходил из воздуха.
Внезапно полыхнуло ярким пламенем, озарившим весь лес. В небо поднялся огненный столб, ударивший из земли. Влад однажды уже видел нечто подобное на лесной поляне в окрестностях Синицыно. Столб озарил небо и вершины деревьев. Ближайшие к столбу вершины загорелись.
- Беги туда, - сказал дух, и Влад наконец увидел его. - Там тропа!
Призрачное существо было каким-то размытым, оно казалось тёмным пятном. Отчётливо виднелась только его протянутая рука.
Влад попятился в ту сторону, куда показывал дух. Мальчик не сводил глаз с огненного столба и чёрной твари, похожей на паука с длинными извивающимися лапами. "Паук" яростно хлестал ими по Огню. Лапы дымились и обугливались, но им на смену приходили другие, а потом тварь принялась выдёргивать с корнями небольшие деревца и как вениками хлестать ими по огненному столбу, стараясь прибить его к земле, погасить. Столб уворачивался и отступал, но и сам временами бросался в атаку, обжигая лапы чудовища. Напор твари был слишком яростен; не считаясь с потерей лап, оно заставляло Огонь отступать. Влад вспомнил, что как раз в той стороне должна находиться река! Выходит, тварь гнала Огонь к воде!