Тем временем в лесу начался пожар. Первыми загорелись кроны деревьев. Оттуда падали горящие ветви, воспламеняя мхи и валежник. Там, где был Влад, пока не горело, зато дым валил клубами. Мальчик кашлял, глаза у него слезились.
- Беги, - повторил дух. - Спасайся!
Влад оглядывался по сторонам, стараясь рассмотреть тропу, но в сумерках, да ещё в дыму, увидеть что-либо было трудно. Он сделал пару неуверенных шагов, и вдруг понял, что тропы в этом мареве ему не найти. Он остановился в отчаянии.
В этот момент кто-то взял его за руку. Он вздрогнул и повернул голову. Рядом стоял Петруха. Он был едва виден в дыму, но это был он! Влад хотел спросить его про тварь, про Подземный Огонь, но горло забилось дымом. Вместо слов вырвался кашель. Петруха, ничего не говоря, потянул Влада за собой. Влад пошёл как в тумане.
Он сделал всего несколько шагов, и вдруг Петруха отпустил его и исчез. Влад начал усиленно тереть глаза, промаргиваться и пытаться рассмотреть, куда делся Петруха.
В этом месте дыма было мало. Влад даже смог вздохнуть полной грудью.
- Ты на тропе, - услышал он глухой голос, и снова вздрогнул.
Это был голос не Петрухи, а духа!
- Беги по ней!
Увидев тропу, Влад тут же бросился бежать по ней. Время от времени он останавливался и смотрел в ту сторону, где дрались Подземный Огонь и чудовищная тварь. Дрались они уже где-то в отдалении. За деревьями ничего не было видно, только иногда высоко над лесом вдруг взмывало ярко-красное колышущееся пламя, которое словно перечёркивали чёрные полосы змеиных конечностей. В эти моменты лес и земля вокруг Влада озарялись красным светом.
Глава 10
В поединок вмешиваются Мастера
Красный вертолёт кружил над ночной рекой, которая в этом месте широко разливалось. Один берег был тёмен. На нём стеной высился лес. Такой же лес стоял на противоположном берегу, но там полыхал пожар и к небу поднимался дым. У самой кромки воды раскачивался высоченный огненный столб, охваченный чёрными конечностями твари. На водной глади, рядом с бледным отражением луны, качалось его ярко-алое отражение.
У огненного столба имелись два огненных отростка, которые он использовал как руки. Ими он отбивался от вырванных деревьев, которыми хлестала по нему чудовищная тварь. Деревья быстро обугливались и превращались в пепел, обугливались и лапы твари, но у неё их было слишком много. Она ожесточённо лупила ими по огненному исполину и подталкивала его к воде.
- Если парень рухнет в реку, то плохо дело, - заметил Августин, державший штурвал.
Артур следил за боем, раскрыв дверцу и высунувшись из кабины.
- Постарайся приблизиться, - сказал он. - Надо выждать момент, когда тварь раскинет лапы. Попробую удержать их...
Августин в сомнении покачал головой.
Огонь в очередной раз сжёг все накинутые на него лапы, но тварь ударила по нему ещё дюжиной лап. Это были последние, оставшиеся у неё. В удар тварь вложила все свои силы. Если она столкнёт огненного исполина в воду, то он погибнет.
Это понимали и Мастера. Вертолёт на полной скорости рванул к дерущимся. Не долетев совсем немного, машина замерла в воздухе. Смолк двигатель, перестал вращаться винт. Вертолёт, подчиняясь воле сильных экстрасенсов, застыл в воздухе.
Артур почти весь высунулся из кабины и протянул по направлению к твари руку. Одна из "паучьих" лап задрожала и отделилась от общего пучка. За ней отделилась вторая, потом третья. Все они тянулись к вертолёту. Лапы были длинные, но до машины не доставали. Они висели, слабо шевелясь, а главное - они не подчинялись твари!
Августин снова взялся за штурвал, мотор заработал, вертолёт ещё ближе подлетел к дерущимся. К нему протянулась четвёртая лапа, за ней - пятая. Все эти лапы были парализованы энергетикой экстрасенса и тянулись за ним, послушные его воле. Вместе с лапами, громко скрежеща, тянулась и тварь. Вертолёт облетал её, отводя прочь от воды.
Последние лапы, что ещё слушались "паука", хлестнули по исполину. Тот пошатнулся. Казалось, он вот-вот упадёт. Но он удержал равновесие и, выпрямившись, схватил своими огненными руками весь пучок последних лап. Он притянул лапы к себе, ввёл в своё огненное тело, и те мгновенно обратились в пепел. Обугленные останки он тут же отбросил в сторону.
Артур с облегчением опустил руки: его помощь была уже не нужна. Правда, в живых оставалась самая последняя конечность, на которой сидела четырёхглазая голова, но гигант расправился с ней быстро: схватил её вместе с головой и прижал к себе. Голова сгорела стремительно. Глаза твари лопались с сухим треском, как гранаты.
- Он сделал это! - воскликнул Августин. - Я так и знал!
- Он был на волосок от гибели, - сказал Артур, устало откидываясь в кресле. - Видно, что он ещё очень неопытен.
- Но он невероятно силён, - заметил Августин. - Вряд ли найдётся тварь, с которой он не смог бы справиться.
- Отец сделал его своим наследником, и потому Подземный Огонь достался ему, - проговорил Артур задумчиво. - Но почему он сделал наследником его, а не меня? Я мог бы гораздо лучше распорядиться таким ценным даром!