Кондракар, в котором больше не было Наставницы Любы, был пустым. Оракул говорил, что Оруби после своего возвращения может теперь занять освободившуюся должность, но пока не произошло ничего такого, что реально добавило бы девушке обязанностей. Кондракар без Наставницы Любы, без единственного близкого существа с тех пор, как Оруби исполнилось шесть, был пустым… но здесь это, по крайней мере, казалось естественным. В отличие от той пустоты, что преследовала в Базилиаде, когда-то родном мире, где не осталось уже вовсе никого… а если и осталось, то Оруби, выросшая вдали от семьи, все равно теперь уже не узнала, наверное, даже родителей. И в отличие от Земли, мире, казалось, едва-едва не ставшем родным, где теперь…
Иногда Оруби с болезненной, как режущий глаза яркий свет, ясностью осознавала, что на самом деле вся эта пустота давно укоренилась у нее внутри, поэтому будет преследовать всюду, где бы юная воительница теперь ни оказалась. Просто в Кондракаре это казалось естественным. Здесь все выглядело пустынным и снаружи, так, что можно было отвлечься, сделать вид, будто в этом все и дело, а не в самой тебе.
Девушка как раз проходила мимо череды высоких оконных арок, когда внизу, как ей показалось, пастельная зыбь туманов потемнела, словно облака задумали обернуться тучами перед грозой, как Оруби не раз уже видела, пока жила на Земле. Однако ничего подобного не могло просто так возникнуть в бескрайности Центра Бесконечности… по крайней мере, само по себе возникнуть. Мысленно уверив себя, что какой-то, пусть и неуместный, но всего лишь клок темноты на тучах – никак не причина поднимать, согласно уставу Стражей, тревогу, воительница просто настороженно замерла, пристально следя за разрастающейся сливово-черной кляксой мглы внизу. Грозовая темнота разрасталась все стремительнее…
Или – приближалась. Всего через несколько мгновений после этого осознания мгла уже проползла вверх по стене, прозрачной синевой засочилась в высокие окна, и…
И на фоне посмурневшего неба всего в нескольких метрах напротив Оруби в воздухе возник бледный осунувшийся мужчина, окутанный ярко выделяющейся на фоне тьмы бледно-бирюзовой мантией и естественным плащом серебристых, сейчас казавшихся почти белыми волос. Только глаза на худом лице были насквозь пропитаны сплошной чернотой, глянцевые, как полированный агат, могло показаться, абсолютно слепые.
В том, что необходимо поднимать тревогу, не оставалось уже ни тени сомнений…
Но Оруби вместо этого, продолжая пристально смотреть в мертвые черные провалы миндалевидных глаз, неторопливо сняла с пояса катану.
- Что же, с возвращением, Ваше Высочество. Надеюсь, смогу оказать достойный прием…
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ
========== Глава Вторая. Хаос. Князь Фобос ==========
Разрушать всегда проще, чем созидать.
Печально, но факт
Вы все под властью рока и судьбы,
Готовы стойко переждать ненастье.
И всех вас ждут уютные гробы.
А я иначе понимаю счастье.
В. Малков
Вверху снова были облака. Только не низкие свинцово-серые, а воздушные, чуть розоватые, насквозь пронизанные золотистыми лучиками. Вокруг тоже клубился туман, однако помимо зыбкого серого марева, раньше окружавшего со всех сторон, обнаружилась и непривычная уже твердая опора. Только не похоже это было на завершившееся падение. Едва открыв глаза, князь недовольно поморщился и хотел прикрыть их рукой, но замер, увидев на ладони – той самой, сомкнувшейся в странном видении на рукояти черного меча – проступивший сквозь кожу рисунок: что-то вроде скошенной капельки.
– Хм-м…
Стало быть, Меч не приснился. Сбылось очередное глупое пророчество, которое все привыкли считать просто сказкой, высокопарно выражаясь – разорвана ткань бытия и в образовавшуюся брешь готов хлынуть Хаос – огромная чистая Сила и первоисточник всего во Вселенной. Вот только Сила эта способна легко сжечь как любого мага, так и целый мир.
“Что ж, сестричка, в очередной раз ты совершаешь логически невозможное! Ладно, какая во всем этом выгода для меня лично?”
Поднявшись с мраморного пола, Фобос огляделся. Зазвенели, осыпаясь, запутавшиеся в длинных волосах князя осколки разбившихся зеркал – первого, что он, собственно, увидел. Зеркальное кольцо, или, скорее, восьмиугольник, недавно окружавший Фобоса со всех сторон, теперь вокруг скалились крупными осколками пустые рамы. Вот тебе и «центр бесконечности». Зал. Красивый, пожалуй, зал: белый мрамор не стерильного больнично-белого цвета, а с мягкими тонами розового, бежевого, золотистого… в тех же приглушенных оттенках какая-то мозаика, лепные узоры на стенах и сводах, сияющий, словно девятое зеркало, пол, фантастический потолок из облаков… Усмехнувшись, князь взмахнул левой рукой – на мгновение обозначилась и серебристо сверкнула призрачная тень Меча. Рамы разлетелись в щепки. Больше в просторном светлом зале не было вообще ничего, какое-то время Фобос с любопытством рассматривал причудливо украшенные стены и облачный потолок.
- Стойте на месте и не двигайтесь! – с преувеличенной уверенностью потребовал резковатый женский голос. Неужели кондракарская охрана запоздало соизволила появиться? Ведь не единожды уже не так уж давно… или все-таки давно, трудно судить, когда выпадаешь из времени столь буквально – Крепости уже пришлось разубедиться в своей как внешней, так и внутренней неуязвимости. В особенности внутренней…
Неторопливо повернув голову – раз не напали вовсе без предупреждения, то вряд ли решаться без должной провокации – Фобос увидел смутно знакомую черноволосую девушку лет двадцати с яростно, по-кошачьи, прищуренными золотыми глазами.
- Ты, что ли, здесь теперь вместо Эндарно?
Вместо ответа брюнетка демонстративно перехватила поудобнее сжатый в руке восточный меч с узким чуть изогнутым лезвием.
- Как бы ты ни совершенствовала свое мастерство, у тебя не будет преимущества, пока ты не избавишься от привычки предупреждать противника о нападении. И ты пропустила с десяток удобных возможностей напасть, пока я пытался понять, что вообще происходит.
- Помимо мастерства, у воинов Базилиады есть своя честь. Защищайтесь!
Благодаря Северному Ордену Меридиана, князь Фобос имел определенное представление о рыцарской чести, хоть колдуну все это и казалось совершенно ненужными и надуманными сложностями, тем не менее, даже самый повернутый на чести воин не будет так глуп, чтобы перепутать поединок, в котором уместны церемонии, с задержанием вырвавшегося из безвременья преступника. Такие просто не проживают достаточно долго, чтобы…
Или не хотят прожить?
Девушка вихрем атаковала, несколько раз вынудив князя уклонится. Фактически – отпрянуть. Несколько лет назад это был бы небезынтересный поединок, но сейчас, после долгого времени, проведенного либо в лабораториях замка, либо в плену, собственное тело казалось слишком заторможенным, чтобы противостоять тренированному бойцу – ну, если только тот не путал бой с каким-то гимнастическим упражнением. А позволить себя измотать, с мгновения на мгновение ожидая остальную стражу Крепости, князь не мог, поэтому уже в следующем отклонении заставил призрачный черный клинок вновь материализоваться на ладони и рассечь катану противницы наискось лезвия. Полупрозрачное острие коснулось шеи, заставляя девушку замереть.