- Что ж, вполне вероятно, у тебя есть причины столь настойчиво искать смерти.
Как бы ни был князь благодарен за не поднятый своевременно шум, тратить выигранное за этот счет время не хотелось…
Плюхнувшийся откуда-то сверху змееныш заставил вздрогнуть – едва заметно, только кончик меча описал крошечную дугу у самой шеи кондракарской воительницы. Змей оглушено помотал узкой треугольной головой, крутанулся на месте и, увидев князя, обрадовано взвился, вытанцовывая что-то на последней трети себя, словно собачка на задних лапках. Фобос улыбнулся и щелкнул змея по носу.
– Не подлизывайся. Я, к твоему сведению, все еще сержусь.
Змееныш что-то зашелестел, неторопливо разворачивая перламутрово поблескивающие оливковые кольца.
- Ты! – только что почти с покорностью ожидавшая удара черноволосая валькирия ловко поднырнула под лезвие и предприняла не лишенную изящества попытку одновременно сбить Фобоса с ног подсечкой и зачем-то схватить с пола змееныша. Безусловно, оказавшуюся бы удачной, если бы князь не заставил ее замереть и немного зависнуть в воздухе уже при помощи колдовства. Даже восстановившуюся силу не хотелось бы расходовать зря, но…
Протестующий полущебет-полуклекот змееныша заставил чуть скосить взгляд.
- Ну, если ты настаиваешь.
Змей забрался на вторую руку князя, невзначай протянутую к нему ладонью, и обвил предплечье экзотическим живым браслетом, время от времени поворачивая треугольную голову в сторону пленницы. Косится у змеи, сообразно природным данным, не получалось, ровно как и выражать какие-либо эмоции, но можно было подумать, что полоз озадачен и весьма растерян.
- Не люблю пустой болтовни о цене человеческой жизни, но вам, кирия, стоило бы подумать о ее стоимости. Разве не было заплачено за нее достаточно, чтобы вы могли хоть немного больше дорожить.
Девушка угрюмо молчала.
- Полагаю, расспрашивать, как я здесь оказался и как долго на самом деле болтался где-то… вовне… бесполезно. Ладно, не столь уж это важная информация.
– Здесь время играет не большую роль, чем «вовне», – вместо девушки прошелестел бестелесный голос, словно эхо по туманному залу. – а на Земле и в Меридиане прошло чуть меньше года с тех пор, как вы попытались стать новым Оракулом. Не нужно ничего здесь крушить, Ваше Высочество, никто не станет – да и не смог бы – пытаться препятствовать вашему возвращению в свой мир.
Зал оставался абсолютно пустым, абсурдность необходимости беседовать с невидимкой раздражала. Так вот почему сюда не сбежалось никакой охраны, не считая этой сумасшедшей девушки. Вряд ли Старейшин могла напугать запоздало обретенная князем сила, однако… неужели что-то и впрямь заставляло полагать, что Фобос воспользуется ею, да и вообще хоть пальцем пошевелит, чтобы помочь Меридиану?
– Разве это мой мир? – ядовито переспросил изгнанник.
Меридиан был из числа окраинных измерений, как и большинство систем, где развитие получала магия, а не технический прогресс. Систем, тесно соседствующих с допервозданной стихией Хаоса, сочащейся сквозь любые щели, сквозь ткань мира той самой силой, что увеличивала могущество колдунов. Мир, где почти любое живое существо с рождения обладало хоть какими-то, но все же магическими способностями. Именно поэтому когда-то Лерин, мелкая ведьмочка-лекарка на своей родной Земле, в Меридиане сумела стать без малого живой богиней.
А еще до появления Лерин и Эсканора в Меридиане, хаос периодически, хоть и раз в столетья, прорывал реальность мира, затапливал его чистой силой, сжигал в чрезмерном могуществе и менял до неузнаваемости. Вдвоем основатели королевской династии выстроили плотину на пути неконтролируемых потоков «дикой» магии, выстроили и стали для нее живыми ключами.
И вот теперь…
– И теперь эти «ключи» – Вы и королева Элион – явно прочитав мысли опального князя, подтвердил Оракул. Как только Стражницам удается почти всегда вестись на эту его манеру сообщать и без того очевидные вещи таким тоном, словно приоткрывая перед избранными великую истину? Впрочем, как Фобос уже неоднократно убедился, доверие Стражниц к Крепости вовсе не было беспредельным. – Не удивляйтесь, Ваше Высочество. Судьба для каждого является таковой, как он ее себе представляет.
То, что лишь Элион может стать «ключом Света» было предсказуемо. Как единственная женщина среди потомков Эсканора и Лерин. Но «ключ Тьмы» мог пробудиться в ком угодно из уцелевшей аристократии или даже их сыновей-полукровок, мог даже…
- Даже в этом вашем любопытном творении. Калебе. Он ведь сумел взять в руки тот самый Меч, когда Элион назначила его военным Советником Меридиана.
Похоже, деревянный солдатик вознамерился не просто, следуя сказке, «стать настоящим мальчиком», но и придти к настоящей власти через волю маленькой королевы. Признаться, князь вовсе не намеревался вкладывать в цветочных големов свой образ и подобие – и вот, пожалуйста!
- Что за глупость? У твари нет души, позволившей бы использовать колдовство.
- Корнелия и Элион наделили его человеческой душой. Но, в данном случае, это не имеет значения. Мир счел Вас своей тенью – где бы Вы ни находились, а значит, теперь вам придется спасти Меридан вместе с Элион. Я предпочел бы, чтобы было иначе…
- Определенно! Не представляю даже, как меня попытались бы заставить помогать ей!
- Даже в обмен на свою свободу?
- Я и так на свободе! – Фобос криво ухмыльнулся. Даже со всей колдовской мощью ключа Разрушения, конечно, справиться со всей стражей Кондракара будет труднее, чем с решившей столь глупо и «достойно» погибнуть в неравном бою девчонкой с Базилиады. Но он и вовсе лишенный Силы никогда не шел у кого-то на поводу!
Да, кстати, о девчонке.
- Впрочем, могу предложить вам небольшую сделку. Я отпущу кирию Оруби, а ваши стражи освободят Хантера Фроста, где бы он ни был.
Обвивший плечо змееныш протестующе зашелестел и защелкал.
- В чем дело? Ты же не думаешь, что Мудрейший Оракул станет рисковать чьей-то жизнью… по крайней мере, в открытую?
- Вы и без того не имели намерения убивать ее.
- Но, тем не менее, могу поступить и так. Приведите сюда Фроста – и мы все просто мирно удалимся.
- Вы все же собираетесь вернуться на Меридиан, – без вопроса в голосе подытожил Оракул. – точно не хотите дождаться, когда Стражницы и Элион придут сюда – и вы сможете… назвать свои условия? Быть может…
«Если я и пойду с кем-то не переговоры – то только на своих условиях!»
- Советую поторопиться! – упрямо повторил князь вслух. Словно бы гаанов Оракул и не мог слышать его мысли не хуже слов. Сейчас-то Фобос был не в теле Эндарно, в голову которого старый приятель мог не влезать из каких-нибудь этических соображений. – Да и с чего вы взяли, что Стражницы скоро приведут сюда Элион. Я хорошо изучил этих девчонок – они обратятся к вам только после того, как самостоятельно попытаются сделать все, что смогут. Или не смогут и влипнут в еще более серьезные проблемы.
Залы наполнила тишина, даже без эха от его собственного голоса.
- Может быть, здесь время не имеет смысла, но не в Меридиане, не так ли? Особенно сейчас. Седрик, пойдем, – князь протянул к полозу руку. Змей неспешно скользнул в ладонь, чуть сдавил запястье, перебираясь выше, и наконец устроился на плечах. Фобос беззвучно усмехнулся. – даже самые лучшие слуги только и ждут момента, чтобы сесть на шею! Похоже, у нас с моей маленькой сестричкой появилась тема для делового разговора…
Надо сказать, на самом деле он с трудом представлял, как будет убеждать в необходимости сотрудничества упрямую девчонку, должно быть, крупно обидевшуюся на старшего брата за то, что он не потрудился заранее поставить ее в известность о своей черной и подлой натуре, и это стало для нее нешуточным ударом… Деловой разговор обещал быть чертовски увлекательным!
========== Глава вторая. Хаос. Вилл ==========