– Корнелия…
Девушка открыла глаза. Хрупкое состояние полусна-полуяви было нарушено.
– Тш-ш, не нужно здесь суетиться, – тихо заметила она. Имя, хорошо знакомое имя, пришло не сразу. – Элион… Почему ты здесь?
Не то, чтобы Корнелия была не рада видеть подругу. Хорошо, что с остальными тоже все в порядке, но… Элион не была частью Леса. Инородное тело. Чужая.
– Я искала тебя… Корнелия, ты не должна здесь оставаться, это место… оно пожирает твою душу!
– Моя душа всегда была частью Леса. Жаль, что ты принадлежишь другой Вехе, я бы так хотела, чтобы ты осталась здесь вместе со мной.
– Но…
– Элион, разве ты, когда нашла свой, действительно свой мир, не сочла маловажным все, что было раньше?!
– Я… у меня не было выбора!
– А выбор, с-солныш-шко, есть вс-сегда.
Как ни странно, змееподобный монстр не нарушал гармонии Леса. Корнелия даже не заметила Седрика, пока он не счел необходимым зачем-то вмешаться в разговор и с грацией льющейся ртути не выскользнул из-за деревьев. Девочки одновременно опешили.
– А этот что еще тут делает? – раздраженно скривилась Корнелия. Лес печально вздохнул над головами.
– Седрик, ты же обещал не вмешиваться! – воскликнула Элион. Подручный Фобоса широко усмехнулся и качнул головой.
– Нет, не обещал. Я сказал, что могу вообще не вмешиваться, но это вовсе не значило, что я не буду вмешиваться.
– Любишь же ты жонглировать словами! Я же просила…
– Просила? Я, должно быть, прослушал слово “пожалуйста”… Ну, солнышко, просьба предполагает варианты ответа “да” и “нет”.
– Интересно, от князя ты часто слышишь “пожалуйста”, не говоря уж о возможности ответить “нет”? Впрочем, я это недавно видела…
– Господин никогда никого и не о чем не просит. А на то, чтобы приказывать надо иметь полномочия.
– У меня их, стало быть, нет? – уточнила Элион.
– Милая, ты, может, и королева, но не моя. Мне как-нибудь выгодно выполнение твоих приказов? Или мне чем-нибудь грозит их невыполнение? Или же ты пользуешься в моих глазах авторитетом настоящего лидера? Это может показаться странной для подхалима чертой, но мне необходимо действительно уважать хозяина. А настоящих лидеров мало. Гм, не обижайся, солнышко…
– Что значит “настоящий лидер”? – неожиданно спросила Элион.
– А ты сама не понимаешь?
– Мне интересно, какой смысл ты в это вкладываешь. И почему у меня быть таким лидером, с твоей точки зрения, не выходит, не от умения же вытирать об людей ноги это зависит! И Оруби ты не просто так готов был счесть кандидатурой в новые хозяева, но только… Ни ты, ни Фобос не стали бы шутить на счет “подлизывания к новому руководству”, если бы не были абсолютно уверены, что это просто невозможно.
– В моей способности ужиться с любой властью господин не сомневается, – с непонятным выражением возразил змеелюд. – уж чего мне не занимать, так это циничности, способности быстро уловить, откуда дует ветер, и умения быть полезным. Он вроде как шутил… если бы я принялся клясться, будто и в мыслях такого не было… ну, ты понимаешь, это смотрелось бы подозрительно.
– Даже если у тебя действительно в мыслях не было?
– Почему же? Я к тебе присматривался, когда мы только познакомились. Не обижайся, солнышко, но ты действительно – не лидер.
– Как же вы могли об этом тогда судить? – решила вмешаться Корнелия. Кажется, подругу здорово расстраивала критика какого-то там оборотня. Седрик снова пожал плечами.
– Я просто неплохо разбираюсь в людях. Да и не сложно это, понять, что человек, который не решается заговорить первым, превращает в слова-паразиты всякие “спасибо-извините”, а столкнувшись с кем-либо в дверях, уступает дорогу всем, независимо от пола и возраста – явно не из тех, кто хорошо умеет отдавать приказы. Скорее наоборот.
– Есть на свете вещь, хорошее воспитание называется! – язвительно сообщила Стражница, хотя сама всегда считала, что уверенности в себе Элион явно недостает.
– А так же полное отсутствие собственного мнения и критического мышления! Господин, конечно, иногда перегибает палку – я даже предупреждал его, что народ, которому нечего уже терять, становится опасным, как загнанная в угол крыса…
– Случайно не после этого ты языка в третий раз лишился?
– Но он всего в своей жизни добивался сам. Даже в магии: вы на приблизительно равном уровне, хотя ты обладаешь колоссальным от природы потенциалом, но князь гораздо более умело работает с энергией и это – не от природы, а от воли и постоянной работы. Как хотите, а мне лично это внушает уважение! На тебя, Эля, все в готовом виде сыпется, и то ты воспользоваться разумно не можешь. Может, как раз поэтому! Все, что дешево дается, дешево и ценится.
– Да уж, Судьба меня осыпала цветами! В горшках, чтобы летели прицельнее.
– Вот и я о том же. Ты же не чувствуешь господина этим своим “взглядом”, которым он видит в людях страхи, а ты – надежду. Всех чувствуешь, кроме него одного.
Элион кивнула.
– Господин Фобос не надеется. Никогда и ни на что. Не ждет, чтобы с неба сыпались ни цветы, ни вазы. Нет, милая, свой кусок счастья в жизни обычно приходится вырывать из чьего-нибудь горла!
– Рискованно, – снова вставила Корнелия. – по зубам можно получить.
– Можно, конечно. Кстати, у тебя, дриадочка, все задатки лидера есть. Странно даже, что в вашей пятерке заправляешь не ты, а эта родственница Чубайса! Наверное, в Кондракаре так нахлебались проблем с Нериссой, что решили, что решили на этот поставить во главе пятерки девчонку вообще без амбиций.
Спорить Стражница не стала, похоже, Седрик действительно неплохо разбирался в людях. Корнелия умела и, пожалуй, любила командовать. И первое время сама считала, что была бы куда лучшим, чем Вилл, лидером. Но…
– Я амбициозна. И тщеславна. Но это не значит, что стану, как Нерисса и твой драгоценный господин, идти по трупам, лишь бы достичь своих целей! Успела уже насмотреться, что, когда споткнешься или трупы кончаются, падать-то высоко-о!
– Как бы вам объяснить, девушки… В принципе, это мое мнение, с которым вы вполне можете не соглашаться. Любой либерализм, с моей точки зрения, не более чем попытка свалить принятие решения на кого угодно другого, нежелание лично нести ответственность за возможную ошибку. Да и демократия… вы в курсе, что классическая демократия по древнегреческому образцу базировалась на рабовладельчестве? А ваша Америка в данный момент – абсолютно несамостоятельна и паразитирует на более отсталых странах? Так что вся эта демократия всегда бывает за чей-то счет. Узкое одеяльце, у кого-то в любом случае мерзнет бок. Умные люди делают все, чтобы перетянуть одеяло на своих, чтобы чужие мерзли. Думаете, это неправильно? Вы сейчас в том возрасте, когда все очень любят слова вроде “всегда”, “никогда” и “абсолютно”. Но лучшее – потому и лучшее, что оно – дефицитный товар, которого не хватает на всех. Ты, Элечка, чересчур боишься наступить на чью-нибудь любимую мозоль, поэтому буксуешь на месте вместо того, чтобы двигаться вперед. Даже из-за князя переживаешь.
– Я задала вопрос, – вежливо напомнила Корнелия.
– Да-да, милая дриада. Я, собственно, занят тем же, что и всегда. Князь попросил приглядывать за нашей маленькой бонрионах.
– Ты это обзываешься или как? – нейтральным голосом уточнила Эля.
– Или как. Это означает “владычица” на одном кельтском языке, так что всего лишь иронизирую.
– Элион, ты не могла бы сама мне все объяснить? При чем тут князь?
– В общем… мы с братом заключили соглашение. Вас всех раскидало по Хаосу, Вилл отправилась на поиски, а Фобос выбрал именно этот день, чтобы вернуться в Меридиан. Собственно, это не худшее… а в какой-то мере…
– Прелестно! Ты могла бы сказать все это в начале разговора.
– Мне казалось, ты не хочешь…
– Есть слово “надо”, – отрезала Корнелия. – я иду с тобой. Неизвестно, удастся ли вернуться остальным Стражницам, а остаться на Земле кто-то обязан. Да и с Меридианом мне эта история не нравится!
– Но почему ты передумала? – резкая смена рассуждений подруги, кажется, слегка шокировала “маленькую владычицу”. Вместо Корнелии ответил Седрик, похоже, обожающий высказывать свое мнение, когда не спрашивают: