– Каждый превращается в животное, на которое больше всего походит по духу. Опасность в том, что, превратившись в самое близкое по духу животное, оказываешься захвачен азартом и очень легко забываешь, кто на самом деле. Или просто не хочешь возвращаться.
– По тебе я особого азарта не заметила, – призналась Элион. – А что, по-твоему, Бесс понравилось быть крысой?
Девица Грампер оскорблено хмыкнула. По правде говоря, она сама в крысах никогда не видела ничего ужасного – симпатичные и очень умные зверьки. Да и их способность пролезть в любую щелочку вкупе с умением быть, когда надо, совершенно незаметными, сулило определенные преимущества… если бы не чертов кот, Бесс успела бы осмотреть весь замок!
– Со мной это не впервые. – помедлив, ответил князь. – Первый раз… да, хорошо, что в замке никогда не было настоящих слуг, а загрызть Шептуна не проще, чем липовое полено, иначе та история закончилась бы весьма некрасиво.
– Может, девочки, стоит проверить, во что вы сами превратитесь? – сладким голоском предложила Бесс. – Уверена, что крыса – отнюдь не худший вариант!
– Я это и так могу сказать, – Седрик почти не принимал в разговоре участия, но – Бесс это сразу заметила – с интересом слушал. Почему-то на его жуткую внешность она быстро перестала обращать внимание, наверное, из-за понимания, что куда больше бояться стоит вовсе не монстра, а похожего на изящную серебряную статуэтку князя.
– Истинная сущность леди Корнелии – сиамская кошка. Ирмы, не в обиду, надеюсь, будет сказано, выдра. Хай Лин – ласточка. Насчет Тарани я, правда, не могу сказать с уверенностью… что до Элечки…
– Не стоит.
Голос Элион прозвучал неожиданно твердо. Змей, кажется, удивился, но послушно замолчал.
– Сколько у нас еще времени? – негромко спросила она у князя.
– Меньше часа. На твоем месте… ах, да, я же, к всеобщему счастью, не на твоем месте! Но все равно, сестричка, не стоит так рассчитывать, что остальные сумеют вернуться. Вы и так уже сделали теоретически невозможное.
– Значит, не так уж это и невозможно!
– В кино и комиксах главным героям всегда все удается в самый последний момент…
Он не добавил, что жизнь – не кино и не комикс, но окончание фразы было очевидным. Для Элион, судя по всему, тоже.
– А о чем вообще речь? – не выдержала Бесс.
– А ты, любопытная Варвара, и без того уже сунула свой нос дальше, чем следовало из соображений безопасности. Как бы не пришлось снова превращать тебя в крысу – уже навсегда. Только не надо клясться, будто не скажешь никому ни слова, судя по всему, ты из одной породы с Сарой-Рокель, а та, насколько я помню, проболталась бы даже во вред себе!
– Как-то она твердо решила сохранить один секрет и даже установила свой личный рекорд – молчала целых пятнадцать минут. После чего, естественно, рассказала “самым доверенным людям”. Двум или трем. Сотням. – добавил Седрик.
– Давно обратила внимание на то, что слишком много чертовщины стало происходить с тех пор, как в школу пришла Вилл! Кстати… Седрик, верно? – она обернулась к змеемонстру. – Это не вас, случайно, наши неандертальцы в музее встретили? А я-то думала, Урия опять гонит!
– Это тот рыжий, который меня крокодилом зеленым обозвал? – Седрик недовольно поморщился. – Только в качестве неандертальцев эта компания в музее и актуальна!
Князь жестом велел ему замолчать и изучающе смерил Бесс взглядом, от которого девочка почему-то почувствовала себя лягушкой, которую препарируют на столе в кабинете биологии. Чуть озадачено потер подбородок.
– Как правило, я не ошибаюсь в таких вещах. Как-то ты… недостаточно боишься. Даже Седрика испугалась только в самый первый момент и больше от неожиданности.
Бесс недоуменно хлопнула глазами.
– Не заморачивайся, – Корнелия поморщилась. – просто его высочество свято уверен, что в его присутствии все обязаны впадать в предынфарктное состояние.
– Современная молодежь совершенно не уважает старших. Кстати, леди, вы не правы, ввести почти кого угодно в предынфарктное состояние легко искусственным путем.
– Вам когда-нибудь говорили, что вы очень странный? – негромко поинтересовалась Бесс, которую ни перспектива превращения в крысу уже навсегда, ни случайная реплика князя про вырванный язык, не могли заставить заткнуться. Фобос, однако, только усмехнулся.
– Регулярно говорят. Ну, те, кому воспитание или природная трусость – что, зачастую, одно и то же – не позволяют более резкие формулировки.
С ходу сообразить, упрек это недостатку ее воспитания или похвала отсутствию трусости, Бесс не удалось.
========== Глава третья. Именем Света и Тьмы. Элион ==========
Над землей клубиться пар –
Это вырвался кошмар.
Просочился вдруг наружу
Медленно вскипевший ужас.
Нет спасенья в миражах,
Там царит повсюду страх…
Тамара Крюкова
Жизнь и правда оказалась не кинофильмом и не комиксом, где у героев все, даже теоретически невозможное, получается в самый-самый последний момент. До полуночи оставалось еще не меньше получаса, когда сфера Хаоса, разросшаяся уже настолько, что в зале библиотеки умещалась только часть – выгнутая зыбко-серая стена, подползшая почти вплотную к креслу князя, неожиданно окрасилась алыми и золотыми тонами, открывая панораму знакомой уже Огненной Пустыни. Корнелия и Ирма, до того видевшие только “свои” Вехи, потрясенно уставились на океан темно-золотого песка и полыхающее закатным пожаром небо.
– Не слишком-то это соответствует характеру Тарани, – растерянно пробормотала Ирма. – я иначе себе представляла ее внутренний мир! Как огромную библиотеку или даже…
В закатном небе мелькнула и растаяла фантастическая птица, сотканная из золотистого пламени.
– В Хаосе водятся фениксы? – непонятно у кого спросила Корнелия.
– Это жар-птица. Или, как их еще называют, огневка, одно из стихийных созданий Огня, – возразил Фобос. – Фениксы совсем другие.
– Да я своими глазами видела феникса, который не был “совсем другим”! – возмутилась девушка, успевшая заметить, что иногда князь начинает куда больше напоминать профессора колледжа, чем Темного Властелина из комиксов.
– Успокойтесь! – змеелюд, интуитивно чувствующий начальственное недовольство, постарался пресечь зарождающуюся дискуссию. – Зачастую люди называют одинаковые вещи разными именами, или называют разные вещи одинаковыми именами. К тому же в разных мирах…
– Какое это имеет значение? – недовольно проворчал князь, для которого по определению все точки зрения, кроме его собственной, были заведомо ошибочными. – У меня, по меркам вашего мира, четыре с половиной высших образования, пусть она сперва получит больше, а потом уже умничает!
– Четыре?! – в тихом ужасе охнула Ирма.
– Ну да, четыре с половиной, – повторил Фобос. – матушка хотела, чтобы я был разносторонне развитой личностью. И, заодно, чтобы пореже ей глаза мозолил.
– Жаль, я не могу рассказать маме, к каким последствиям приводит злоупотребление образованием… впрочем, я не удивлена! – туманно высказалась неудавшаяся кандидатка в наяды.
– Можешь утешиться тем, что тебе-то оно никоим образом не грозит, – весело заметила появившаяся из Сферы Хаоса девушка, узнать в которой Тарани получалось далеко не с первого взгляда. Корнелия и Ирма пробыли в своих Вехах все же недостаточно долго, чтобы Хаос успел серьезно изменить их – не считая зеленоватых волос Корнелии, обе выглядели так же, как в обличьях Стражниц, только наряды другие.