– Да ну? Это утешает. Значит, Майк украл у вас эти две штуки… а потом приехал в Ноксвилл, чтобы убить меня. Зачем?
Абигейл переглянулась с Оп-девять и сказала:
– Это нам неизвестно. Мы надеялись, что ты сможешь это прояснить.
– Я? АМПНА разыскивает меня, желая получить ответы на вопросы? В таком случае у нас проблемы посложнее, чем я думал. А что насчет Эшли?
– А что насчет нее? – нахмурился Оп-девять.
– Почему она за мной шпионила?
Они снова переглянулись.
– Агентство часто командирует своих оперативников, чтобы они следили за особыми объектами.
– Особыми объектами? Я – особый объект?
– Как же последнему сыну Ланселота не быть им? – ласково поинтересовалась Абигейл. – Вторжение Майка в твой личный интерфейс застало нас врасплох. К счастью, когда он сделал первый ход, Эшли уже наблюдала за твоим домом.
– После чего вы меня вырубили и переправили на этот корабль у берегов Омана – где это, в Африке? – чтобы что?
– Чтобы перехватить Майкла Арнольда до того, как он с помощью кольца откроет Малую Печать.
– Малую Печать… – эхом повторил я.
– Священную Чашу, – пояснил Оп-девять.
– А почему вы не хотите, чтобы Священная Чаша была открыта?
Тут они переглянулись в третий раз.
Я чувствовал себя ребенком, которому родители пытаются в доходчивой, но щадящей форме объяснить кое-какие реалии взрослой жизни.
– Кольцо – это Великая Печать, – медленно, чуть ли не по слогам, проговорил Оп-девять. – Это ключ. Без кольца его обладатель не может контролировать… агентов, заключенных в Чаше. На самом деле без этого кольца Малую Печать и вскрыть невозможно. Одно без другого не имеет силы. Но соедини их вместе, и… – Тут он глубоко вздохнул. – Катастрофа.
Дверь распахнулась, и к нам присоединился парень в черном, как у Эшли, комбинезоне. В руках он держал поднос с апельсиновым соком и двумя тостами.
– А вот и еда, – объявил Оп-девять.
Мне показалось, что он испытал некоторое облегчение.
– Вообще-то, не так-то ее и много, – заметил я и снова попытался сесть.
Оп-девять подался ко мне, чтобы помочь. Каюта закружилась у меня перед глазами. Все это было очень странно. Я не понимал, откуда это головокружение и слабость. Из-за укола, который мне сделала в вертолете Эшли? Если да, то зачем она вообще меня уколола?
Я в три глотка осушил высокий стакан с соком. Тост был разрезан на четвертинки. Так я его и съел: закидывал по одной в рот и глотал не жуя.
– Ладно, давайте посмотрим, правильно ли я все уяснил, – предложил я. – После того как вы, ребята, уволили Майка за попытку завладеть Экскалибуром, он вломился в ваше хранилище и украл две печати Соломона. Я пока еще не очень понимаю, что это за печати такие и какие у них возможности, но вы зачем-то приставили ко мне агента Эшли, потому что теперь я представляю для вас особый интерес. Тут появляется Майк, похищает меня и увозит в горы, чтобы там прикончить… Одному ему известно зачем… В последний миг Эшли спасает мне жизнь. А теперь мы на корабле и плывем… Куда?
– К нексусу[10], – сказал Оп-девять.
– Еще раз?
– Нексус – это центр, портал, вход.
– Ладно, понял тебя. И ваш план заключается в том, чтобы остановить Майка до того, как он откроет этот портал.
– Именно так.
– Иначе?..
– Катастрофа.
Зазвонил судовой колокол. И опять показалось, что этот звук, как гул двигателей, идет отовсюду и ниоткуда конкретно. Оп-девять сверился с часами и посмотрел на Абигейл:
– Время брифинга.
Абигейл кивнула, повернулась ко мне и похлопала по плечу:
– Нам надо идти, Альфред.
– А когда вы вернете меня домой?
Они дружно отвели глаза в сторону.
– Значит, не собираетесь возвращать?
– Здесь ты будешь в безопасности, Альфред, – сказала Эбби.
– Я бы все-таки рискнул вернуться домой.
Эбби взглянула на Оп-девять и скривила губы. Они у нее были красные и пухлые. У меня сразу возникли ассоциации с окунями из прудов у японских ресторанов.
– Может быть, – сказал он, – мы еще это обсудим. Когда Печати будут возвращены.
Они ушли. Большая круглая дверь закрылась. Ручка-штурвал повернулась, и я услышал лязгающий звук, как будто задвинули засов. До меня дошло, что я поменял одного похитителя на других. Возможно, в отличие от Майка АМПНА и не собиралась меня убивать, но моя жизнь, как ни крути, была в их руках.
12
Не знаю, сколько я пролежал в каюте, дожидаясь возвращения Эбби и Оп-девять. Мне казалось, что очень долго. Заняться было нечем – ни журналов, ни книжек, ни телевизора; вдобавок у меня еще слегка кружилась голова, и чувствовал я себя как выпотрошенная тыква. Потом я заснул. Я, когда нечего делать, всегда засыпаю. В этом смысле я как собака.
10