Да, разбойники хорошо знали и суровый нрав своего атамана, и твердость его кулака. Равно как и добрая половина пьяниц славного города Кияжа, имевших привычку захаживать в трактир «Угрюмый булочник», где Хорт работал вышибалой. Поэтому без лишних слов попадали, где стояли, и умолкли. Однако, долго лежать не шевелясь и молча, не так-то просто, да еще и на самом солнцепеке. И вскоре снова среди головорезов понеслись шепотки, сдавленные смешки и тихие ругательства. Кто-то забулькал, приложившись к фляге, а Костлявый так и вовсе захрапел, наполнив поляну и окрестности равномерным гулом.
— Не понял! Это еще что за спящий красавец в моей шайке завелся? — привстал Хорт. — Эй, кто там поближе… Бритва, поцелуй-ка его сапогом промеж глаз, а не то проспит и обоз торговый, и своего принца прекрасного…
— Жарко, атаман, вот и сморило его, — промямлил разбойник, стаскивая с ноги внушительный сапожище, — На моей башке уже можно крыс жарить.
— Ну, тогда хоть какая-то польза от тебя и твой лысой макушки будет. Ладно, — сжалился атаман, — вертай сапог на место и толкни его в бок. Только смотри, чтобы не заорал спросонья. Ишь, разлегся на солнышке, кости погреть… Еще б свистульку в нос вставил, дурыня деревенская!
Хорт вытер пот со лба, повернулся в сторону плоского камня, на котором сидел Белый Клык и нахмурился. Тот словно и не чувствовал сокрушающей жары — кутался в свой овечий тулуп и спокойно перебирал бусинки на ожерелье, сделанном из зубов. Разумеется, из человеческих. Ну ничего не берет проклятого — ни летняя жара, ни зимняя ревматизма! Куда уж им, простым людям, до потомственного колдуна? Вот и мучаются под беспощадными лучами солнца, изнывая от духоты и жажды.
Идея расположиться не в уютной тени какого-нибудь дубка или оврага, а на открытом и солнцу и взглядам месте принадлежала самому атаману, но он уже десять раз успел пожалеть об этом решении. С одной стороны, охрана обозов очень уж напряженной и нервной становится, проезжая мимо возможного укрытия подорожных грабителей, а широкое чистое поле никаких подозрений не вызывает. С другой стороны, после семи часов, проведенных на самом солнцепеке, у его ребят азарту сильно поубавилось. Если в ближайшие пару часов на дороге никто не появится, то можно считать, что зря землю потом поливали и брюхом давили — улова не будет.
Хорт повернулся к колдуну:
— Эй, Белый, ну что там на дороге? У нас уже ножи в ножнах затупились, животы в траве отлежались от безделья. Что твоя крыса говорит?
— Он не разговаривает, чай, не перепугай заморский, — отмахнулся тот, — картинки немые кажет, и то ладно. И не крыса, а крыс…
— Да пусть хоть частушки похабные поет, лишь бы толк был!
— Обожди немного, сейчас узнаем, что к чему.
Колдун сунул пальцы в рот и свистнул по-особому — совершенно беззвучно. Кому нужно, тот услышит. И верно — не прошло и минуты, как в траве раздалось шуршание, и на камень взобрался жирный рыжий крыс.
Крыс этот был фамилиаром Белого Клыка. Что такое этот «фамилий», колдун не объяснял своим подельникам — похоже, и сам не знал толком. Но без своей хвостатой твари зубодер и шагу не ступал — кормил из своей миски, с собою спать укладывал, всячески оберегал от разных напастей. Некоторые разбойники называли крыса рыжим братом колдуна, раз за разом выдумывая истории одна другой страшнее, как и почему Белый Клык родного брата в крысу превратил. Ведь и впрямь грызун на колдуна был похож. Толстый, рыжий, драный и с ослепительно белыми острыми зубками. Такой же злобный и тоже большой не дурак выпить, как и его хозяин. Рыжий Брат не только служил глазами колдуна, бегая в разведку, но и каким-то образом помогал ему творить особо сложную и опасную для рассудка волшбу — общаться с духами умерших или смотреть вперед-назад во времени.
— Ну, не томи, колдун, спрашивай скорее свою животную, — Хорт стиснул кулаки.
Белый Клык взял крыса в руки и поднес его острую морду к лицу, вглядываясь в блестящие глаза-бусинки. Водянисто-серые глаза старого чародея начали наливаться колдовской чернотой, и рыжий грызун неподвижно затих, показывая своему хозяину немые картинки.
Долго ждать не пришлось. Клык вдруг дернул головой, замотал, стряхивая наваждение, и бесцеремонно отшвырнул крыса. Впрочем, Рыжему Брату было не привыкать. Шлепнувшись на землю, он лишь отряхнулся и уселся вылизывать лапки, сердито попискивая.
— Радуйся, атаман, обещанная духами добыча скоро будет здесь. Добыча хорошая и легкая, — колдун вытянул вперед руку и посмотрел на свои заметно дрожащие пальцы, — две телеги и никакой охраны. Будут через два-десять минут.