— Ты пришла попрощаться... — В глазах Ластера мелькнула жалость. Я поежилась, чуть не зашипела в ответ, и он поторопился остановить меня: — Прости... Хотел тебе сказать. Не бойся, я позабочусь о твоей семье... Клянусь.
Ластер поднял ладонь вверх, закрепляя клятву.
Семья была моей слабостью — мне отчаянно хотелось увидеться с ними напоследок, но я знала, что ищейки короны в первую очередь отыграются на отце и сестрах, а этого я не могла допустить. Никогда.
У меня задрожали губы, и в глазах появились предательские слезы.
— Почему? — спросила я его тихим голосом.
— Потому что, — хрипло сказал Ластер, — мы все в академии завидовали Грету. Но ты даже не замечала.
Замечала восторженные взгляды, какая девушка не почувствует, но не придавала особого значения. Вернее ждала подвоха от аристократов — им ничего не стоило наиграться и бросить, ведь чувства простолюдинов в расчет не принимались. Грет был не таким, я ему верила.
Хватит о нем думать, он только что обручился с другой, видимо, ничто не вечно в этом мире, особенно любовь.
— Спасибо, — коротко ответила я и на минутку опустила ладонь на напряженное плечо Ластера. — Прощай.
Он подался вперед, попытался сжать меня в объятиях, но я выскользнула, напоследок чуток опалив ладони лучшего друга Грета. Никому не дамся, я свободный огонь, а не прирученный язычок пламени за стеклянной стеной светильника.
В зале ожидания портала на вокзале меня ждали горячий чай, удобное кресло и крайне осчастливленный моим возвращением администратор. Иногда кажется, что мое влияние на мужчин — проклятие, а не дар. Особенно когда сердце ноет об одном единственном, которому я не нужна.
Вслух я кружила голову и заговаривала зубы молодому блондину в фуражке. Он так ошалел от моего внимания, что заменил в бумажках место назначения, вместо Арада написав вновь Ират. Я надеялась сбить со следа королевских ищеек, и нет, мне не было стыдно за то, что пользовалась женскими чарами, чтобы выжить. В моем положении все средства хороши.
Когда закончилась смена пылкого блондина, пришла пожилая женщина, которая на меня не обратила ни малейшего внимания. Удобно устроилась на шатком стуле, разложила на рабочем месте за стойкой бутерброды с маслом и ветчиной и принялась аккуратно резать помидоры на тонкие ломтики. Никому больше не интересная, я достала из потаенного кармана добычу и принялась рассматривать фотографии и заметки из газет.
И что любопытно, на карточках я была изображена с Раэном, всегда с Раэном, наследным принцем. Большинство поддельные, но попадались и настоящие, те, что я могла с легкостью вспомнить. Вот пойман момент во дворце мифрийского эмира, на мне традиционный головной убор, закрывающий пол-лица, в руках у принца розы, настоящие розы, которые плохо росли в засушливом климате пустыни, доставленные неизвестно откуда, чтобы преподнести в подарок мне. Помню, как в первый момент судорожно сжимала шипастые крепкие стебли и отчаянно скучала по дому, по родным, по Грету. Именно это мгновение эмоционального надрыва запечатлел неизвестный фотограф, правда на карточке выглядело, будто я таю от любви принца.
В заметке под фотографией обсуждалась скандальная связь Раэна с простолюдинкой, вкратце рассказывалось о нашем бурном романе, начавшемся два года назад во время визита в Королевскую Академию Духов-Спутников и Стихийного Мастерства.
Ладони мгновенно вспотели, а сердце болезненно сжалось от пронзившей меня мысли. Озарение. Горькое, как полынь, оно перекатывалось во рту и шептало на уши объяснение по поводу источника странной коллекции подложных карточек и заметок. Объяснение столь простое и нелепое, что на мгновение я задохнулась под гнетом лавины, перекроившей заново последние пять лет.
Я всегда считала, что меня завербовали на тайную службу его величества в силу того, что огненные маги были довольно редки. К тому же моя семья не обладала ни весом в обществе, ни связями, что делало из меня удобный расходный материал.
Два года я изучала мифрийский и развивала способность Зандера защитить меня во время опасности. Три года провела в Александрии, столице Мифрии, исправно передавая в Вирессию секретные сведения, иногда с угрозой для жизни, удивляясь тому, что наследный принц довольно часто наведывается в условно дружественную страну и не оставляет попыток превратить меня в очередную любовницу. Впрочем, Раэн быстро утешался в объятиях местных красавиц, поэтому я не придавала причудам принца особого значения. Все это время считала себя не самым плохим тайным агентом.
На самом деле ни одно из тех искусно зашифрованных посланий, что я передавала ободранному мальчишке-нищему, не представляло ценности для короны.