Джинн. Огненная сущность, спрятанная в недрах пустыни. Неразумный дух, ожидающий своего часа, чтобы выбрать человека-носителя. Говорят, они способны поглощать других, более слабых духов, тем самым сокращая срок ожидания. Видимо, джинн планировал впитать в себя фенька, ритуал же нарушил его планы.
Не отвлекаться, продолжать. Третья часть ритуала самая рисковая, поэтому я сосредоточила свое внимание на столбе пламени, танцующем напротив, и прошептала:
— Ты мой. Мой дух. Принадлежишь мне. Мой.
Бывший фенек завороженно колебался в такт моим словам. Это хорошо. Значит, он не зачерствел, не озлобился, и в его сердце все еще живо желание принадлежать человеку, стать частью другого существа. Значит, успели вовремя. Теперь следует не спешить, дать ему привыкнуть к мысли обо мне.
Не следовало отвлекаться, но я не могла забыть о Грете. Посмотрела вниз, и мое сердце гулко забилось в тревоге. Джинн настиг нас. Песчаный вихрь с огненной начинкой вновь и вновь атаковал костер. Противостояла ему стройная фигура Грета с огненным клинком в руках. Юркое тело ящерки саламандры обвило сталь, налившуюся синим огнем. Черные волосы мастера-целителя ярко выделялись на белой коже.
Взмах — и синее пламя вонзается в песочно-черную мглу с алыми проблесками. Джинны и саламандры, несмотря на огненную сущность, на самом деле являлись соперниками. Грета спасало то, что он не был истинной целью джинна. Дух пустыни хотел вклиниться между мной и феньком, разделить нас. Тогда он сможет впитать огненную лису, стать сильнее, а у нас не будет второго шанса.
«Нельзя спешить», — повторила я про себя, выжидая перед следующей стадией ритуала.
Фенек вновь принял облик маленького лисенка, я тоже притушила пламя и присела на колени в костре. Бежевая тушка, навострив уши, прыгнула в мои объятия. Покрутилась немного, приминая лапками голую кожу, и свернулась калачиком.
Я выдохнула, накрыла ладонью бок, покрытый короткой мягкой шерстью. Провела ласкательным движением до самого хвоста. Фенек не пошевелился.
Время. Можно переходить дальше. Нужно сосредоточиться, не смотреть на Грета, занятого смертельной схваткой с джинном, не думать про него.
— Я смотрю лишь на тебя, — сказала я феньку. — Ты важен, очень важен для меня. Важнее всего остального.
Песчаная лиса извернулась, встала когтистыми передними лапками мне на грудь, заглянула в глаза.
Визуальный контакт, слава Старшим Богам. Если дух избегает смотреть человеку в глаза, то никакой ритуал не поможет. Значит, нанесена слишком глубокая рана, и залечить ее можно, лишь вернувшись в бессловесную природу.
Я смотрела в черные угольки, с янтарными всполохами в зрачках. Фенек проверял, говорю ли я правду. Чертов Грет, он не предупредил меня, как тяжело открываться другому.
Будь, что будет.
Пятый этап — любовь.
— Я люблю тебя, — не отводя взгляда, призналась лисе.
Кто знает, сработал ли ритуал, или что-то другое, но в данный момент я была готова жизнь отдать за теплое тельце на моих коленях. Маленькое и трогательное, я поклялась защищать его, всеми возможными и невозможными способами.
И тут что-то дернуло меня отвести взгляд. Потому что не могла забыть о мужчине, которого я любила столь же глубоко и безнадежно.
Белое тело Грета украшали черные подпалины и потеки крови, словно оставленные обмакнутой в бордовое кисточкой. Он все еще противостоял озлобленной стихии, несмотря на сожженные волосы и на следы сажи вокруг ноздрей и рта.
Он долго не протянет.
Крохотная лиса на моих коленях заерзала. Я вновь посмотрела на нее... И не поймала ответный взгляд. Контакт нарушен.
Фенек с любопытством посмотрел вокруг и сделал попытку спрыгнуть с моих колен. Ритуал разорван.
Все пропало, что же я наделала!
Теперь фенек прыгнет прямо в смерч и исчезнет на ближайшую сотню лет. Выброс энергии от слияния сотрет все живое в радиусе двух лиг, включая меня, Грета, лагерь бедуинов.
В панике, я крепко сжала ладони, ухватив зверька за задние ноги. Он тявкнул, вспыхнул ослепительной вспышкой, шаровой молнией. Адская боль прокатилась от кончиков пальцев до позвоночника, обжигая плоть. Первый ожог в моей жизни, Старшие Боги, как больно! Руки скрутило, как у древних мумий. Я закричала, пронзительно, словно ночная птица.
Фенек замер, обернулся, посмотрел мне в глаза вновь. И застыл.
Второй шанс.
Мгновения бились набатом в висках, сердце трепетало в груди. Я легла на землю, оказавшись на уровне черных бусинок.
Шестой этап ритуала, самый трудный. Последний. Любовь через познание.