— Кого ты с собой привел? Бедная малышка, вся прошита щупальцами, на чем только держится, на одном упрямстве? Смелая какая, отважная, и красивая, глаз не оторвать. В невестки бы взял, как не взять, любой из сыновей рад-радехонек будет девушке такой, только вижу — ей у нас тесно будет, красавице. Она девушка свободы. Да еще... Ба! Нет, Грет, не отдам ее, двух спутников приручила, на плечах медузу несет, как только справляется?
Так светло, так радостно стало от его слов. Будто и не было только что темных мыслей о Тайном Оке. Меня сто лет не хвалили, а оказывается, доброе слово, особенно за дело, греет душу почище протопленной саламандрой печи.
Мужчина протянул смуглую ладонь, и я без колебания вложила свою руку, ощутив шишечки мозолей. Он словно почувствовал, что я слаба настолько, что не смогу идти самостоятельно, и дал опереться на свой локоть. Прикосновения мужчины приносили временное облегчение, словно ему подвластно целительство. Ах да, рядом трусила крупная пантера, к которой Зандер и Ниель осторожно присматривались. Духи-спутники целителей предпочитали черные цвета. Надо же, маг с мозолями на руках. Как такое возможно?
— Меня зовут Сеймон Русв, — представился мужчина. — Скоро познакомитесь с моей женой, Эвой, она как раз хлопочет над завтраком. Вы приехали в хорошее время: рассвет, все еще дома, две дочери и семь сыновей вместе за одним столом. У старшей уже свой дом. Да, не смотри так, Дивия, у меня большая семья, сама поймешь почему. Думаю, сегодня все погодят со своими обязанностями и задержатся на трапезу, уж слишком интересные гости пожаловали.
Я завороженно смотрела на Сеймона Русва. Отчего-то этот человек вызывал безоговорочное доверие, да и мои духи-спутники, обнюхав пантеру, приняли ее в свою стаю.
— Дивия! — окликнул Грет.
Подбежал, отчего-то избегая встречаться глазами. Присел передо мной на колени, поднял край юбки. Я замерла, пораженная его действием, но не стала сопротивляться. Грет обтер мокрые голые ступни снятой с плеч курткой. Только теперь я заметила, что трава на плато покрыта ледяной росой, а на мне даже обуви нет. Видимо, господин Русв незаметно подлечил меня, отвлекая разговором.
Грет, не поднимая головы, надел мне на ноги свои мужские походные ботинки, плотно зашнуровал. Встал, как будто ничего не произошло, и отошел босиком к гостеприимному хозяину. Сеймон Русв внимательно наблюдал за нами, но ничего не сказал. Спросил только как бы невзначай:
— Как отпраздновал помолвку, Грет?
Тот пробормотал что-то в ответ, отвернувшись.
— Что-что? Не слышал я, прости, слух с возрастом не тот, — скрывая ухмылку, громко сказал хозяин.
— Не время для праздников, говорю, — повторил Грет громче. — Медлить нельзя, но и поспешить опасно. Нужно созвать совет.
— Не за этим вы пришли, правда ведь? И надолго не задержитесь. Погоди, выслушаем твои новости, только не за завтраком, а за ужином. А пока позволь гостью твою узнать получше. Я давно слежу за ее судьбой, но, видимо, многое пропустил, раз она появилась не в компании наследного принца, а в твоем обществе, проклятая медузой...
Сеймон Русв знал обо мне больше, чем я о нем, и это упущение следовало исправить как можно скорее. Довериться хотелось, особенно после ноток в голосе, с которыми хозяин плато упомянул наследного принца. Будто о особо отвратном насекомом говорил. Я полностью разделяла его чувства по поводу Раэна, иного тот и не заслуживал, несмотря на смазливую внешность и харизму, возведенную в легенду.
— Впрочем, — беспечно добавил Сеймон, — раз его высочество больше не вхож в круг доверенных лиц госпожи Дивии Виллисон, надеюсь, она будет рада знакомству с моими сыновьями. Ты ведь знаешь, Грет, в нашем селении не так много девиц на выданье, особенно с двумя духами за плечами.
— Вас не смущает наличие у меня серой медузы? — в первый раз удалось вставить слово в речь говорливого хозяина.
Спросила будничным тоном, будто не придала вопросу особого значения. А сердце гулко забилось внутри, и кончики пальцев захолодели. Каждое мгновение я чувствовала колебание чуждых щупалец в своем теле, любое движение напоминало о том, как ослабла плоть. Хотя Грет спасал меня во время сна, медуза успела отхватить слишком много.
— Девочка, не беспокойся о пустяках. Лучше выдохни и расслабься, тут вы в безопасности. Вот, посмотри вперед и увидишь нашу скромную обитель.
Сеймон простер вперед руку, указал на простирающуюся внизу долину. Подле устья посверкивающей в лучах восходящего солнца речушки расположились три дома. Нет, даже домища — двухэтажные, просторные, с большими окнами и высокими крышами. В них не было величия особняков аристократов, но по-своему они были прекрасны простотой линий. Вокруг домов простирался сад, наверное, летом тут очень красиво, но теперь, ранней весной, лишь торчали голые ветви розовых кустов и куцые отростки гортензий. Чуть дальше виднелся густой чернозем вспаханных полей.