Закусила губу, вспомнив алые капли крови на резном секретере. Все остальное как в тумане, а россыпь четкая — одна большая капля, вокруг мелкие точки, как цветы на нежном рисунке салатового плюща на белой краске.
Это случилось четыре года назад, во время визита во дворец для принесения клятвы. Не помню уже, как оказалась в личных покоях принца. Кажется, Раэн позвал к себе под предлогом обсуждения летней практики. Маленький стол был накрыт на двоих. Обслуживал камердинер принца, старик с отточенными годами идеальными манерами, полный внутреннего достоинства. Лоб слуги был покрыт бисеринками пота, рука в перчатке непроизвольно то и дело поднималась к груди.
Раэн приподнялся, чтобы лично налить вина в мой стакан, и тут неловкое движение старика, жидкость пролилась на бежевые бриджи наследного принца, прямо у паха, расползлась багровым пятном.
Раэн поменялся в лице, в глазах проступило нечто звериное, смесь стыда и негодования. Недолго думая, принц размахнулся, точным ударом расквасил нос старику, отчего тот упал назад с противным чавкающим звуком.
Веер алых капель на секретере. Крик, врезавшийся в душу. Осознание собственного бессилия, инстинктивный бросок вперед — защитить, вклиниться. Второй удар стального кулака, пришедшийся в мое плечо, сдавленный стон, отрезвивший Раэна. Слишком поздно, старый слуга ударился об угол секретера затылком и больше не пришел в себя.
Не хочу помнить. Все произошедшее после — тоже.
Раэн просил прощения, слал цветы, дорогие подарки и всячески старался загладить вину. Тогда я еще слишком робела перед принцем, скрывала все растущее отвращение. Раэн уделял пристальное внимание моей персоне, заботясь о мнении, сложившемся у скромной магини о наследном принце, — и нисколько не сожалея о безвременной кончине старого слуги.
Спустя пару недель у Раэна пропал дух-спутник. Вернее, для остальных принц отправился в путешествие на воды, но я-то имела несчастье лицезреть того каждый день, и не могла не заметить то, как изменилась иволга Лирель. Впрочем, о своем открытии я помалкивала до поры до времени.
Никто не знает, отчего дух-спутник покидает носителя, никто. Маги могут убивать, пусть это и против кодекса чести, а смерть слуги от руки Раэна по сути была досадной случайностью. Не будь за спиной острого к
рая, Раэн умерил бы злость за пару ударов, за ним водилась подобная слабость. Небось Тайное Око до сих пор бьется над разгадкой настоящей причины.
Спроси кто меня, я бы ответила твердо: Раэн лишился Лирели, потому что не сожалел.
К величайшей досаде, в голове принца причина потери воздушного духа страннейшим образом связалась с моей персоной. Раэн вбил себе в голову идею, что вернув мою симпатию, он обретет и магию. Извращенная прихоть, из-за которой я никак не могла отдышаться от внимания наследного принца. Он приезжал с фотографами, навязывал свое общество, переживал отказ и утешался в объятиях менее строптивых девиц, благо таких вокруг него всегда было множество.
Подозреваю, назначение в гарем стало в том числе результатом болезненной ревности наследного принца — на женской половине я была надежно скрыта от мужских взглядов.
После долгого молчания за столом Эва сложила руки на коленях и тихо, но проникновенно заговорила, так, что все дети повернулись к ней, особенно младшая с косичками, на лице которой отразились ужас и замешательство от моего рассказа.
— Слушайте внимательно дети, и помните: для духа-спутника вы — вожак стаи. Он видит мир вашими глазами, чувствует вашим сердцем. Вы должны уметь совладать с собой, даже когда наружу рвется гнев. Ответственность за духа-спутника не только дар, но и самая важная миссия, которая когда-либо выпадет на вашу долю.
В жизни бывают моменты просветления. Когда прочитанное слово падает зерном в плодотворную почву души, когда время внезапно останавливается под яркой вспышкой открытия. Последние дни перевернули мою жизнь, но, кажется, только после слов лучащейся добром женщины в сознании нечто щелкнуло, и я посмотрела на Зандера и Ниеля новым взглядом.
Я ответственна за них. Вожак их стаи. Глаза, уши, сердце.
По щекам заструились слезы, в ушах шумело от тяжести навалившегося чувства вины пополам с сожалением.
Она права, эта странная женщина, которая словно светится изнутри. А доктрины, которые мы изучали в академии, читали на страницах газет, слышали из уст светил науки — лживы.
Духи-спутники, так учили нас, неразумны и строптивы. Их следует обуздать, как горный поток под гнетом плотины, направить магию в полезное русло, добиться полного подчинения и наибольшей полезности. Ни слова о долге человека перед духом. Ни упоминания, ни намека. Духи — полезный ресурс, только и всего. Словно залежи руды под горой — скалу ведь не спрашивают, перед тем как обустроить шахту.