После спуска начался крутой подъем вверх. Запыхавшись, я обнаружила себя стоящей на кромке потухшего вулкана. На глубине белой кучей притулился неожиданно свежий снег, виднелись прокопченные валуны базальта, словно шоколадными конфетами рассыпанные по мороженому. Именно к ним потащила меня Эва, и я уже поняла почему.
Святое место, маленький храм природы. Это ощущалось по особой чистоте воздуха в лёгких, по пологу тишины, опустившемуся, как только ступили в жерло, по старой как мир мелодии, зазвучавшей в сердце. Тут обитал дух, еще не осознавший себя, не проснувшийся. Хотелось молчать, любоваться танцем травинок под дуновением ветра, легкими перьями облаков, белизной снега подле черного базальта.
— Ты чувствуешь, — удовлетворенно произнесла Эва. — Это первая стадия жизни духов-спутников. Они появляются в особенно красивых уголках, как в утробе матери. Ждут своего часа, чтобы родиться подле выбранного человека.
Эва говорила известные вещи. Мы изучали жизненный цикл духов в академии, и во время ритуала я даже видела место, где обитал Ниель, прежде чем выбрать прадеда Сарраны. И все же слова хозяйки царапнули, потому что термины, которыми она говорила, были иные. «Утроба матери», «рождение» — словно речь шла о человеческих детях, а не о магических сущностях!
— Они намного беспомощней человеческих детей, Дивия. Младенцы рождаются у взрослых матерей, вся природа детенышей направлена на то, чтобы вызвать у женщины желание заботиться. Даже если у матери не хватит знаний, инстинкты подскажут правильный путь. Духи-спутники имеют несчастье оказаться зависимыми от незрелых детей, неспособных поставить чьи-то интересы выше своих.
Эва подошла к базальтовой скале, прикоснулась ладонью к камню, приложила рядом мою. Прохладная поверхность гудела, словно в недрах скрывался улей ос.
— Я постоянно думаю, Дивия, постоянно, о том, как повернулась бы судьба духа-спутника, прими его взрослый человек. И вдруг появилась ты, как ответ невысказанным вопросам, как подарок Старших Богов. Вот отчего я так волнуюсь, что ты меня не поймешь.
Дрожание камня под пальцами отдавалось вибрацией в сердце. Мне было одновременно страшно и волнующе, как на вершине обрыва перед прыжком в озеро.
— Позвольте спросить, госпожа баронесса...
— Эва, зови меня по имени, девочка.
— Скажите, Эва... Что происходит с духами-спутниками потом? То есть зарождаются в природе, переходят к человеку. После смерти носителя выбирают нового, и так сколько? Неужели без конца?
Эва потрясенно замерла, не сводя с меня взгляда. Я даже смутилась, что сказала что-то не то, разочаровала хозяйку. Терять ее расположение оказалось мучительно.
— Мы не знаем, Дивия, мне очень жаль, что не могу ответить на этот вопрос, — тяжело вздохнув, призналась Эва. — Хочется надеяться, что если будем относится к духам-спутникам как к любимым детям, то они обретут свободу. Но пока, никаких особых знаков свыше, только изнурительная каждодневная работа над собой. Поэтому возлагаю большие надежды на тебя и на маленькую лису.
Нет знаков свыше? А как же десять детей и ни одного пустыка?
— В вашей семье десять магов...
— Это правда, наша община пользуется небывалой популярностью среди духов, но можно списать аномалию на совпадение. Как и то, что любой из моих детей обладает выдающимися способностями. В конце концов, наследственность играет немалую роль, родословную почти каждого духа можно проследить к значительным личностям прошлого. У старших сыновей духи — новички, но близнецы сами по себе исключительное событие.
Эва замерла, теребя завязки платка, а потом и вовсе сняла его, открывая толстые золотые косы, сложенные короной вокруг головы.
— Я не могу предоставить факты, подтверждающие преимущество человечного отношения к духам-спутникам, и, если откровенно, не ищу подобных доказательств. Достаточно внутреннего ощущения, что иначе мы совершаем преступление. Нынешняя политика короны ставит целью добиться от магов наибольшей эффективности любой ценой. Если бы на месте духа был ребенок, никто бы не решился морить голодом трехлетнего или запирать его в темном чулане, тем не менее они не гнушаются подобных техник, натаскивая стихийных существ. Поверь, я ненавижу их, ненавижу Тайное Око и боролась бы против них до последнего вздоха, но мы трусы, Дивия. Я призналась в этом с самого начала.
Отвернувшись к камню, Эва зашептала обращение духу неразборчивым голосом, судя по тону, прося прощения. Задул ветер, теребя юбки голубого ситцевого платья хозяйки, черная крыса встала на задние лапки и, принюхиваясь, закрыла глазки. Видимо, дух принял извинения Эвы. Я тоже понемногу стала понимать, что она имеет в виду.