По дороге в новый дом Грета я остановилась перед витриной магазина сладостей. Внезапно вспомнила, как всегда покупала Грету горький шоколад с орехами в упаковке с ярким рисунком птицы Рух. Отчего-то захотелось его порадовать, как встарь.
Скрипнула дверь, зазвенел колокольчик, возвещая о приходе клиентов, в лицо ударил запах патоки и корицы.
Этот запах, совсем не изменившийся со времен учебы в академии, вечный запах шоколадных изделий, словно вернул меня в прошлое. Когда мне было восемнадцать, сердце переполняли надежды и казалось, что смогу одолеть любые преграды.
И так же ясно снизошло озарение — прошлого не вернуть. Обломанные осколки не склеить — глупо строить иллюзии, будто мы с Гретом можем продолжить отношения ровно с момента моего исчезновения. Будто не прошло пяти лет вдали друг от друга. Мне уже двадцать шесть, я достойный жалости огненный маг с каплей силы, и мой бывший возлюбленный не хочет иметь со мной ничего общего.
***
Магический дар обычно просыпается в семьях аристократов. Духи-спутники привыкают к своим людям, как к разношенной паре обуви. После смерти носителя стараются найти человека похожего: сына, внука, племянника. Знатные фамилии из поколения в поколение передают дар. На троне, который по традиции занимает сильнейший маг королевства, сменяются представители пятерки знаменитых семей.
Мой случай был исключением — я родилась в семье среднего достатка. Отец служил на должности секретаря в доме лорда Уиллиса, мать в молодости закончила училище целителей. Появление у меня духа-спутника в восемь лет стало неожиданностью. Помню, как в дом нагрянули следователи. Папу подозревали во внебрачной связи с леди Уиллис. Огненный лев, в чем его только не подозревали! Меня забрали на неделю из дома для допроса и сравнения с обширной картотекой огненных магов прошлого. Помню, как ночью, трясясь от страха, сжимала в объятьях теплый огонек, не понимая, что происходит. Экспертиза подтвердила — Зандер новенький. Я его первый человек-спутник.
А потом академия, где вокруг одни аристократы, знакомые друг с другом с детства, отделенные от меня невидимой стеной принадлежности к иному миру.
Я не понимала их шуток, не знала правил поведения, не обладала богатством и связями.
Я была чужая и чувствовала себя до ужаса одинокой.
Появился Грет — и все изменилось. Его любовь стала великим уравнителем. Постепенно я обрела друзей, стала частью его окружения. Казалось, что мы будем вместе навсегда. Он даже сделал мне предложение. Мне, безродной девочке со скверным характером.
Нельзя помнить лишь о безоблачном счастье. Следует посмотреть в лицо всему, что случилось после.
Грет сорвался с водосточной трубы, когда полез за моей шляпкой.
Его унесли на носилках. Сорвав оцепенение, я помчалась следом и была остановлена самим ректором. Сначала мне не дали зайти, потому что целители спасали его жизнь, сращивая позвоночник. Потом... Потом приехали родители Грета.
Сегодня я понимаю, что меня подставили. Грубо, но очень действенно.
На следующий день после ранения Грета в академию пожаловала на осмотр королевская семья. Меня, как отличницу с редким духом-спутником, назначили гидом для принца. В другое время я была бы польщена, но тогда все думала только о Грете.
Я водила принца по лабораториям с приклеенной улыбкой на лице. Внутри ледяная стужа сковала сердце, шутить, рассказывать интересные истории о прошлом академии не было никаких сил. Я походила на жалкую пародию себя самой, вновь превратилась в маленькую девочку, которая боялась аристократов.
Лишь поэтому я не сопротивлялась, когда принц зажал меня в укромном уголке зала для медитации. Замерла, пока он мусолил влажными губами шею, все собираясь оттолкнуть и не смея. Противно, больно, очень стыдно, и я представила, что все это происходит не со мной.
Отец очень дорожил местом секретаря лорда Уиллиса, ради жалования терпел отвратительный характер лорда, его унизительные придирки. Когда дома трое голодных детей, приходиться смирять гордость. Меня с детства учили покорности перед вышестоящими, четыре года академии не смогли перечеркнуть азы воспитания.
Дверь хлопнула, на нас уставились четыре пары глаз первых сплетниц академии. Историю мгновенно разнесли лесным пожаром по всем потокам.
Моя ошибка состояла в том, что я сперва скрылась в своей комнате выплакаться и лишь потом, когда Зандер отвесил оплеуху огненной лапой, пришла в себя и попыталась прорваться к Грету в госпиталь.
Бежала, подхватив юбки, Зандер огненными крыльями за спиной подталкивал вперед. Помню смесь надежды и отчаяния, помню, как пылала бенгальским огнем в досаде на собственную слабость.