- Конечно, мой хороший, - ответила, вытирая ладонью выступившие слезы. - Во что ты хочешь поиграть?
Зандер фыркнул, его шерсть стала дыбом, он нервно забил хвостом о бока. Я сказала что-то не то, ошиблась. Знать бы, что не так! Я совсем не могу думать, визит принца растревожил и вымотал нервы. Я сама готова, как Зандер, метаться по комнате.
- Давай будем играть в догонялки. Я ловлю! - предложила, только чтобы отвлечься от гложущего страха.
Зандеру словно это и было нужно. Он шмыгнул в угол рыжей стрелой, я побежала за ним. Ниель весело прыгал и тыкался мордочкой в ладонь при каждой возможности. То и дело дух позволял его догонять, трепать по холке, рассказывать, какой он замечательный.
Им нужно мое лидерство, поняла я. Они не могут решать сами, во что играть. Не созрели. Духам нужна абсолютная уверенность в том, что я о них позабочусь.
Интересная задача для бесправной пленницы. Холодок страха вновь скользнул скользкой змеей под ребрами, но тут на меня навалилась туша Зандера и дух принялся горячо вылизывать мои щеки. Я почувствовала себя любимой и нужной. Растаяла под напором нежности двух существ, пытающихся залезть на меня всеми восемью лапами. Зандер нависал сверху, тяжело дыша широкой грудью льва-подростка, Ниель острой мордочкой выглядывал снизу, шершавым языком вылизывая подбородок.
Именно там, подавленная заявлением принца о скором приговоре, ослабевшая от голодания и недавнего ранения, оглушенная одиночеством, измученная страхом, я протяжно выдохнула и устало закрыла глаза, ослепленная внезапным откровением.
Духи нуждаются в матери.
Вот, кем я стала для них. Оградой от бед, проводником на жизненном пути, источником преданной и всепоглощающей любви.
Я вспомнила самую теплую семью, которую когда либо видела - Русвов. В их, спрятанное в горах имение, притянулось десять духов, потому что они чувствовали шанс обрести то, что им так не хватает. Крепкую, теплую, разношерстую семью, которую держит вместе взаимная привязанность.
Ритуал, которым я освободила Ниеля из пещеры и сделала своим являл по сути шесть стадий привязанности. Касание, похожесть, принадлежность, важность, любовь и принятие. Их проходит каждый взрослеющий ребенок, то есть не все, а кому повезло родиться в благополучной семье. Мне, к счастью, повезло.
Отец - чиновник, мать - бывшая целительница. В нашем доме не хватало денег, но родители старались с лихвой возместить заботой бедность. Я росла любимым ребенком. Чуть нежным, избалованным, воспитанным в пиетете перед аристократами, но мне хватило домашнего тепла, чтобы закалить внутренний стержень. Меня не сломала ни академия, ни служба на благо короны. Вопреки давлению, мне удалось остаться верной себе.
Любовь была лишь одной из кусочков цветной слюды, выстраивающей мозаику того, кем являлись духи спутники и чего они ожидали от человечества. Картинка все еще не была цельной, на краях зияли прорехи, но основной рисунок предстал передо мной во всей красоте и боли изначального замысла. Я поняла, почему ни один из духов в семье Русвов не заговорил, как Зандер. Почему никому до меня не удалось проникнуть в тайну духов-спутников.
С самого появления Зандера, я привыкла полагаться на него и на обретенную стихию огня. Дух-спутник стал источником гордости, средством достижения цели, знаком социального статуса. Более того, он дарил нечто основное для нашего общества - магию.
Магия дарит билет в лучшую жизнь. Магия движет вперед прогресс. Магия служит оружием и защитой во время войны. Меня она выделила из рядов простолюдинов. Аристократам владение стихией предоставляет возможность выслужиться. Королю - удержать власть. Тайное око десятилетиями вырабатывало сотни способов увеличить коэффициент полезности каждого духа. Без особого успеха, следует признать очевидное, но не оставляя попыток.
Никто во всем мире, ни Око, ни Русвы, ни Грет, не пробовали повторить эксперимент, на который меня вынудили обстоятельства. От магии, которую дарят духи-спутники своему носителю, не отказываются. Кто, в здравом уме, обладая мощью и возможностями стихийного потока, станет интересоваться нуждами странных существ, которые ничего не требуют? Духи-спутники зря принесли человечеству столь щедрое подношение взамен на опеку.
Я выпрямилась на дощатом полу, крепко прижала к себе Зандера и Ниеля и прошептала.
- Обещаю, хорошие мои, постараться исправить причиненную вам несправедливость.
Отвага должна идти под руку с мудростью. Мое открытие не должно умереть в четырех стенах цитадели. Серая медуза через воздух способна передать весточку Грету. Кто-то должен подхватить пылающий факел, понести дальше во тьму, проверить, что находится за поворотом судьбы, где не духи-спутники служат людям, а наоборот.