- Вы, люди, тоже всем своим существом желаете жить. За страстями, ощущениями, мечтами, краеугольный камень бытия забывается, становится опорой для всего остального. - Зандер пересыпал пальцами песок, полностью погруженный в неприхотливое повторяющееся действие. Говорил ровно, словно наслаждаясь возможностью облекать мысли в слова. - У стихийников не так. Мы каждое мгновение помним о том, что не наделены жизнью. Все остальное подчиненно стремлению ожить. Может, мы появились из душ давно умерших не упокоенных грешников, не знаю. О нас ходят разные слухи. Вы, люди, когда-то считали нас богами. Мы были счастливы подписать договор, не задумываясь о последствиях. Мы были щедры.
Зандер замолчал, только слышался шорох песчинок, перебираемых его рукой. Бескрайняя каменистая пустыня дрожала маревом над раскаленными камнями.
- Магия, - медленно произнес Грет. - Это плата за заботу о духе. Не понимаю, - он потряс головой и сильнее сжал руку на моей талии. - Каким образом люди способны помочь существам безмерно могущественней нас?
Зандер поднял лицо к небу, прищурился. Вдохнул сухой жаркий воздух полной грудью.
- Вы уничтожили упоминания о договоре в своих книгах, заставили замолчать знающих, затем надежно забыли сами, чтобы продлить данную, но неоплаченную магию. Ответ прост, мастер-целитель, уверен, в глубине своего сердца ты всегда его знал.
Я протянула руку и сжала пальца Зандера. На глаза навернулись слезы и я прижала Ниеля к груди, шепча обещания в пушистые желтые ушки, что сделаю для него тоже самое. Пока я жива, пока в силах, он будет моей главной заботой, не во имя замшелого древнего договора, а потому что так приказывает сердце.
- Любовь, Грет. - Зандер грустно улыбнулся и склонил голову в поклоне в мою сторону. - Только любовь пробуждает жизнь, это основной закон мироздания. Купить ее невозможно, но мы были столь ослеплены желанием, что посмели попробовать, впрочем, результат оказался разрушительным для нашей расы. Лишь Дивия, заключенная в клетке пленница, рискнула жизнью ради меня, не прося ничего взамен.
Грет поднял руку, дотронулся пальцами до оперения Верити. Та раззявила клюв и нежно куснула того за запястья.
- Зандер, не стоит думать обо мне лучше, чем я есть, - глухо призналась, не поднимая головы. - Я не столь бескорыстна и самоотверженна, как выходит по твоему рассказу. Мне казалось, что если я пройду все ступени до конца, если выдержу испытание, то в тебе откроется неведомая мощь и враги будут повержены.
Зандер хмыкнул, положил голову на локоть и посмотрел на меня искоса.
- Ты жалеешь, Дивия, что результат твоих стараний оказался абсолютно бесполезным?
Потянулась, схватила рукой его шершавую ладонь и с жаром произнесла:
- Я бы все повторила вновь.
- Скажи, - тихо попросил он. - Могу ли я называть тебя, матерью?
Зандер выглядел крупным молодым мужчиной, выше меня на голову, на вид моложе лет на восемь. Он годился в младшие братья, но никак не в сыновья.
- Если пожелаешь, - тепло улыбнулась и чуть сжала пальцы на его ладони.
Грет задумчиво гладил Верити по животу, с затаенной виной во взгляде. Она с наслаждением прикрыла глаза и клювом прикусила его пальцы, вцепившись когтями в запястье.
И тут я заметила, что земля под нашими спинами чуть подрагивает. Словно под камнями перекатывается чешуйками древнее животное размером с башню. Вопросительно вскинула взгляд на Грета.
- Сюда движется толпа, - медленно подтвердил он, вглядываясь в черные глаза-бусинки Верити.
Выбравшись из под платья я встала на валун и вгляделась в даль. Ощерившиеся валунами окрестные холмы безмолвствовали. В вышине кружил одинокий орел, черной точкой пересекая ярко-голубое небо. Ничего не выдавало приближения людей, но ощущение тревоги заставляло сердце судорожно биться в груди. А, может, плен искорежил меня и теперь вечно будет чудится опасность там, где ее и в помине нет?
- Это бедуины? - с надеждой спросила у Грета.
- Нет, - отрезал он, вслушиваясь в нечто, недостижимое моим чувствам. Он мог ощущать на расстоянии человеческое настроение. - Среди приближающихся людей женщин мало, а детей нет вовсе.
- Солдаты... - Догадка защекотала затылок и оформилась в ясную мысль, которая не была обнадеживающей. Я озвучила ее вслух: - Войско.
Грет, прикрыв ладонью глаза, посмотрел на солнце затем на тень от камней и озвучил то, чего опасалась я сама.
- Они движутся с юга. Мы перенеслись в окрестности ущелья Авдат, значит вскоре встретимся с армией эмира Мифрийского. Да, Дивия, грядет война.