Времени размышлять не осталось. Над южным хребтом показались пики копей и дула стальных пушек. Рот наполнился горькой слюной - если войне быть, она соберет жатву из сотни тысяч жизней. Мирное время набило карманы торговцев и казны, оттуда золото утекло рекой в лаборатории оружейников, где острые умы работали над использованием пороха. Результат оказался страшен настолько, что их не пустили в дело. По сведениям, прошедшим через мои руки, у эмира около пяти тысяч пушек и втрое больше стрелов. Не таких маленьких и изящных, как у Раэна, но вполне способных попасть в цель.
Грет помог мне облачится в платье, оправить волосы, чтобы предстать перед эмиром в наилучшем виде.
- Мы беженцы Вирессии, попросим убежища, - тихо посоветовал Грет. - Я пообещаю содействие спиритов.
- Не понимаю одного, - задумчиво окинула взглядом войско, покрывшее пустыню словно полчище муравьев. - Почему именно сейчас? Всего месяц назад эмира занимали внутренние распри, мятеж Абу-Джанина, ничто не указывало на конфликт с северным соседом.
Нам не дали договорить. На верх холмы быстро, как кошки взобрались пятеро мужчин, одетых в неприметные обноски, цвета ржавой пыли. Головы прикрывали грязные тряпки, обмотанные перевитыми шнурами. В руках каждого блестело по короткому изогнутому мечу. Следопыты мифрильского войска обнаружили нас быстрее, чем я предполагала.
Опустив голову и сложив руки в приветственном жесте у груди громко произнесла:
- Мы пришли с миром, отважный сын пустыни. Отведи нас к рассветному правителю.
Не останавливаясь, следопыт пробежал вперед, нырнул за спину и заломил до боли руки. Грет мгновенно отреагировал, простер руки вверх, и Верити открыла черный клюв. Мужчина закрыл глаза, грохнулся на камень в глубоком сне.
Двое других окружили Зандера, полоска стали сверкнула у горла бывшего духа. Зандер вздрогнул, вниз за шиворот по коже пробежала багровая дорожка. Меня прошил страх за духа. Видеть его беззащитного, словно распятого в смертоносных руках солдата, было мучительно. Черные глаза пустынников под кустистыми глазами недобро посверкивали. Двое бросились на Грета и тот вновь призвал Верити, но я остановила его ощутимым ударом в плечо.
- Поклонись, - умоляюще прошипела, показывая пример.
Острые камешки впились в колени. Один из следопытов пригнул мою голову вниз так, что я вдохнула полную грудь пыли. Я захрипела, приподнялась взглянуть на Зандера и с облегчением прикусила губу, увидев его, преклоненного, но живого.
- Нам нужно поговорить с рассветным правителем. Блистательный сын солнца знаком с ничтожной рабой его. У нас важные вести.
Ответом мне вновь стало молчание. Запястья стянула грубая веревка. Грет с достоинством протянул руки вперед, позволяя связать себя и пробудил лежащего в беспамятстве следопыта, показывая мирные намерения.
Нас согнали вниз по холму. Один из следопытов толкнул меня в спину, Грет бросился помочь, его с трудом удерживали трое. Я подвернула ногу в расщелине, мастер-целитель тут же убрал боль. После недолгой стычки мы продолжили быстрый спуск.
Внизу насколько простирался взгляд шагала отлично организованная армия юга, облаченная в черное с белым с золотым диском на груди, сияющим острыми лучами. Мифрильский эмир считается сыном солнца, нареченным, по времени рождения, рассветным. Его отец считался ночным. В пору правления прошлого эмира на форму нашивали серебряный месяц. Ровные ряды армии прерывались посредине, где за частоколом копий выделялся алый шатер эмира, окруженный почетным конвоем. Позади ехали повозки с продовольствием, растянувшиеся до самого горизонта. Нас гнали вперед довольно долго мимо конницы и пеших солдат, пока не подвели к большой крытой повозке с магическим гербом на боку - человеческий силуэт со сгустком света на руках, окутанный синей дымкой. Тканевой полог откинулся в сторону и перед нами предстали три огненных мага.
- Птички пойманы, - хриплым голосом заговорил следопыт, державший меня сзади.
- Осторожней с ними, - спрыгнул вниз гладко выбритый маг со спутницей дикой кошкой. - Не надо мять перышки.
- Все трое на месте? - спросила показавшаяся из глубины повозки седовласая магиня, поглаживая черного грача. - Два мага и третий мужчина - загадка. Я хотела посмотреть на него поближе. Ну-ну, - одернула она следопыта, сжимающего локоть Зандера. - Без грубости. Пойдем, мальчик, я посмотрю на тебя поближе...