От черного зева пещеры отделилась тень, метнулась по направлению к ульцескору. Он вынул клинок, держа его перед собой. Вместо того чтобы наброситься на человека, волчица замедлила шаг, а, приблизившись, ткнулась мордой ему в бедро и жалобно заскулила. Ланн опустился на колени, приподнял ей морду и заглянул в глаза. У него пересохло во рту.
— Тиша?
Ее взгляд вопрошал: «Где ты был? Почему ты пришел так поздно?»
— Прости меня. Прости.
Волчица лизнула его в ладонь. Ланн мягко отстранил ее и поднялся с колен. Меньше всего его сейчас волновал вопрос, куда подевалось отведенное на поиски время. Сожалеть он будет позже, а сейчас в горле клокотала ярость, требующая выхода. Ульцескор вошел в логово, черная волчица неотступно следовала за ним.
Карма подняла голову и угрожающе зарычала при виде человека. Сонные волчата жались к боку матери. Пайпер быстро спрятался за свою подружку Робин, а Хальц вскочил на четыре лапы и пригнулся, готовясь к прыжку.
— Не двигаться, — сквозь зубы процедил Ланн. Он искал взглядом вожака, но Архена не было в пещере. — Не двигаться, иначе я убью вас всех — вместе или по одному.
Глава 13
Шерсть Архена блестела в темноте, напитавшись лунным светом. Он поднял морду и завыл — в этой песне звучали горечь и тоска, понятные ему одному. Летиция остановилась в двух шагах от волка, все еще сжимая рукой плечо.
Окончив сольный концерт, к которому не пожелала присоединиться стая, вожак повернулся к девушке. В небесах висела растущая луна, потешаясь над ним обоими.
Летиция заговорила первой. Ее голос дрожал от гнева.
— Ты проклял меня, — она сильнее стиснула плечо, — пока я лежала на том алтаре, не имея возможности защититься. Я ничего не видела и не понимала, что происходит…
— И что с того? — спросил волк.
Она на мгновение утратила дар речи. Продолжая поток обвинений, Летиция уже не выглядела столь уверенной. Куда ему понять? Он ведь…
— Это низко. Так… не поступают.
— Не поступают люди?
Она кивнула.
— Именно это я и имела в виду.
Архен мог бы рассказать ей, как пытался вытащить Летицию на поверхность, вонзив зубы девушке в плечо. Вокруг головы волка, слово дым, клубились алые ручейки крови, оживляя красками мрачный подводный мир. Он хотел спасти ее от смерти — или полного, неотвратимого безумия, но озеро не собиралось ее отпускать: черные водоросли, которые не удалось перегрызть или порвать когтями, крепко держали пленницу. Архен успел вдоволь нахлебаться отравленной воды, ослаблявшей тело, и едва шевелил лапами. Последним усилием он разжал онемевшие челюсти, вылез на берег и растянулся на камнях, наслаждаясь передышкой. Долгое время ничто не нарушало мертвенную тишину склепа, и волк почти уснул, когда над головой раздался пронзительный скрежет, способный разбудить мертвого.
Купол раскрылся — четверти круга разъехались в стороны, уходя в камень, в воздухе разлилось серебро. На ночном небе висела полная луна, и она никогда не светила ярче. Сначала Архен съежился под этим светом, но прекрасное и чистое, как лицо невинной девушки, белое сияние исцеляло и придавало сил. Летиция всплыла на поверхность, словно утопленница, а волк опять уверовал в то, что сможет ее спасти. Он поднялся на лапы и двинулся к озеру с твердым намерением вернуть свою мардагайл, которую две недели назад украл у него город.
Ему не удалось достигнуть цели. Невидимая сила оторвала Архена от земли и швырнула об каменную стену, как только он ступил в воду. Вожак взвыл от боли, из разинутой пасти закапала кровь, но нападавший остался глух к его страданиям и, схватив Архена за загривок, потащил его вверх по лестнице. Волк извивался и лязгал зубами, неизменно наталкиваясь на пустоту, которой нельзя причинить вред. Его бросили во тьму зала, как беспомощного, слепого котенка, вздымая облако пыли. Архен, рыча и кашляя, с трудом встал и сразу столкнулся со следующим препятствием.
На месте входа в склеп располагалась глухая стена. Приблизившись к ней, волк обнюхал ее и тщательно исследовал лапами. Ничего. Вход был закрыт, замурован; колдовство одержало верх над разумом. И тогда Архен смирился и отступил.
Но вожак решил не посвящать Летицию в подробности этого маленького приключения. Он потерпел поражение. Ему не хотелось в этом признаваться.
— Если тебе от этого станет легче, Летиция ди Рейз, я пытался тебя разбудить, — только и сказал Архен. — Не получилось. Ответь и мне на встречный вопрос. На небе новая луна, со времени укуса прошел месяц. Почему ты не превратилась в волчицу?
Летиция растерянно покачала головой. Это стало откровением для нее самой. Произошло что — то, не поддающееся ее разумению; кто — то бессовестно украл время ее жизни, а она узнала о воровстве лишь сейчас, и от кого? От волка.
Архен бросил короткий взгляд на кинжал.
— Что у тебя в руке? Серебро? Ты хочешь убить меня этим?
Летиция, отогнав тревожные мысли, стиснула рукоятку обеими руками и выставила оружие перед собой. Смерть принимала разные формы: иногда она являлась в виде костлявой старухи в черном балахоне, именуемой Кроной и всюду сопровождаемой воронами, иногда — в виде прекрасной юной девы с пылающим взором. Луна омывала госпожу ди Рейз своим светом, ветер взлохматил ей волосы и трепал полы изорванного платья. Увидев Летицию такой, Архен ощутил удовлетворение — выбор, сделанный наугад, оказался исключительно удачным; даже если он погибнет, в венах волчьей невесты будет всегда течь его кровь.
Девушка — волчица, не принадлежащая никому, стояла перед ним с кинжалом наготове. Она — Медейна. Архен выжидал.
— После твоей смерти мой отец вернется к той жизни, которую вел до проклятья, — сказала она. — Я не знаю, что с ним, и где он сейчас…
— Жизнь слишком коротка, чтобы беспокоиться о ком — то, кроме себя.
Он снова поколебал ее решимость. В нем столько от волка, и в то же время — столько от человека, думала Летиция. Убив его, я испачкаю руки кровью существа, чья способность осознавать происходящее и принимать решения, основываясь на полученной информации, не уступают моим собственным. На голом плече был чужеродный шрам: холодная пиявка, намертво прилепившаяся к ее коже, пыталась слиться с ней воедино.
— Ты встречалась с ведьмами Лете? — спросил волк. Летиция кивнула, ничему не удивляясь. Архен пробыл здесь дольше нее. — Что они сказали тебе?
— Достаточно, чтобы понять: судьба волчицы, твоей спутницы, — не моя.
— Ясно. — Волк немного помолчал. — На открытой местности у тебя нет шансов.
Побелели костяшки пальцев, сомкнувшихся на кинжале.
— Я хочу убедиться в этом сама.
— За тобой пришел человек, — продолжил Архен.
— О, я знаю, — небрежно бросила она, стараясь не выдать своего волнения.
— Знаешь? — Архен наблюдал за ней краем глаза. Он не боялся внезапного нападения — девушка не могла соперничать с ним в ловкости. А вот ловец… ловец был опасен. Он перебьет всю мою стаю, думал Архен, испытывая при этом лишь смутное сожаление, всех, кого я обратил за время моего лидерства.
— Почему ты не выбрал Клер?
— Стая не пойдет за ней, — охотно объяснил Архен.
— А как же… — Летиция долго собиралась с мыслями, — любовь?
Волк презрительно фыркнул.
— Любовь?
Она быстро перебрала в уме имена.
— Исадора. Она похожа на меня.
— Цветом шерсти? — Архен оскалился. — Не смеши.
— Тогда что тебе нужно? — вспылила Летиция.
Волк облизнулся.
— Ты.
— Нет, — она мотнула головой, — я дам тебе то, чего ты хочешь намного больше. Долгие годы ты мечтал об этом. Ты видел сны, в которых…
— Смерть? — перебил ее волк.
— Людской облик. Ты все еще ненавидишь того, кто обратил тебя, но запрятал эту ненависть так далеко, что позабыл о ней. — Ее голос набирал силу, становился властным. — Вспомни, Архен. Разум человека, заточенный в теле волка, не может не протестовать. Он рвется… наружу. В нижние миры или сквозь врата небесные. Тебе решать.