"Пойду искать неприятности на свою голову,
пока они сами меня не нашли…"
Гаррет Многорукий,
глава Гильдии Воров города Кияжа.
Айвен погасил пылающие Печати Ферро и бросился к шкафу. Он вытащил мешок с редкими растениями и аккуратно пересмотрел каждый цветок, каждый лепесток. Уцелела едва ли двадцатая часть, все остальное было безжалостно раздавлено, изломано и истоптано. Конечно, даже тот небольшой букет, который можно было собрать из неповрежденных жемчужниц, стоил целое состояние, но он не шел ни в какое сравнение с целым мешком.
Прокляв неуклюжего Мальчика пятью разными проклятьями на трех языках — причем, один из них Айвен сочинил только что, — юноша с предельной осторожностью уложил уцелевшие цветы в шкатулку, предварительно смочив их водой. До утра они не должны были утратить ни своей свежести, ни волшебных свойств, за которые так ценились.
Заперев шкатулку в шкафу, он задумался: собственно, со всеми делами на сегодня он разобрался, если не считать подготовку к предстоящему экзамену. Впрочем, юноша вполне обоснованно считал, что успешно выполнит любые задания. Тем более, что по основным дисциплинам ему и так полагался зачет за "особые заслуги перед Канцелярией" — за этот год Айвен трижды получал личную благодарность от самого Верховного Канцеляра за помощь в поимке опасных колдунов или в розыске редких артефактов. Собственно, даже не будучи полноценно признанным Печатником, он давно уже выполнял задания, к которым не допускались новички. Такими талантами в Канцелярии не разбрасывались, а Риам пусть себе пыжится, может и лопнет когда-нибудь.
Еще пару минут побеседовав со своей совестью, Айвен ее окончательно уболтал и та заснула, а следом за нею и сам юноша, едва успев добраться до кровати.
Сон начался радужно, причем в самом прямом смысле этого слова — закрыв глаза в своей постели, открыл он их, сидя верхом на разноцветной радуге.
— Не к добру это все, — пробормотал Айвен, глядя вниз. Обычно настолько цветные сны не сулили ничего хорошего, и заканчивались довольно таки одноцветными кошмарами: неизменно с реками крови и жуткими монстрами.
— Ну вот, все руки измазал, — расстроился он, рассматривая выпачканные всеми цветами радуги ладони. Одежда в тех местах, где касалась радуги, тоже оказалась раскрашенной, — Похоже, я попал в кошмар своего приятеля Мэта. Эй! Мэт!!! Ты здесь?
Разумеется, геомант не отозвался, а вот спускаться отсюда как-то нужно было. Летать во сне юноша никогда не умел, и все его попытки освоить это искусство поэтов и мечтателей обычно заканчивались падением с кровати в жизни реальной. Он уже было собрался шагнуть вниз, когда на плечо ему опустилась чья-то рука.
— Уже уходишь? И даже не поболтаешь со старым другом? — раздался сзади смутно знакомый голос.
Айвен обернулся и встретился с пронзительным взглядом карих глаз, в которых светилась многовековая мудрость и… тоска.
— Моако? Неужели меня снова угораздило пробраться в твой сон?
— Можешь называть меня просто Альмоакай, Великий Змей, — "сжалился" над ним бог, — Нет, на этот раз это я зашел к тебе в гости.
— Зачем? — внутри юноши все похолодело от возможной догадки.
— Вижу, ты уже понял, — усмехнулся Змей, который на этот раз снова был в облике кареглазого аристократа, одетого во все зеленое, — Да, я пришел к тебе, чтобы напомнить о долге.
— Да я как бы и не забывал.
Куда уж там! Задолжать божеству услугу в обмен на спасение собственной жизни — такое при всем желании не забывается.
— Мне нужна твоя помощь, — заявил Моако, — и я пришел потребовать уплату твоего долга. Услугу.
Ответом ему было молчание. Юноша настороженно выжидал. Он-то рассчитывал, что у него есть по меньшей мере десяток лет, а тут даже и года не прошло со дня заключения сделки со Спящим Змеем.
— Завтра к тебе придет мой посланник. Он передаст тебе знак и скажет, что делать.
— Разумеется, возражения не принимаются?
Бог лишь усмехнулся, обнажив змеиные клыки.
— Как я узнаю твоего гонца? И что это за знак?
— Узнаешь. Завтра ты все узнаешь. Кстати, ты вроде собирался спуститься отсюда вниз? — сменил вдруг тему разговора Спящий Змей.
— Да. А ты хочешь помочь? Надеюсь, не в обмен на очередную услугу?
Альмоакай расхохотался, оценив шутку, и отрицательно мотнул головой.
— Ну, раз так, то от помощи я не откажусь.
Молодой человек, в облике которого Змей заявился в сон юноши, сделал быстрый шаг вперед и ударил обеими ладонями Айвена в грудь. От сильного толчка тот потерял равновесие и полетел вниз…