-- Да. А ты хочешь помочь? Надеюсь, не в обмен на очередную услугу?
Альмоакай расхохотался, оценив шутку, и отрицательно мотнул головой.
-- Ну, раз так, то от помощи я не откажусь.
Молодой человек, в облике которого Змей заявился в сон юноши, сделал быстрый шаг вперед и ударил обеими ладонями Айвена в грудь. От сильного толчка тот потерял равновесие и полетел вниз...
Проснулся он от сильного удара -- на полу. Картинки из странного сна стояли у него перед глазами, необычайно яркие и насыщенные.
-- Ненавижу цветные сны! И всяких там спящих богов, которые в них влезают, тоже ненавижу! -- в пустоту выкрикнул юноша.
Снова ложиться спать он опасался после увиденного во сне. Больше ни у каких богов он в должниках не числился, но рисковать не хотелось. Однако, усталость скоро взяла свое, и он так и уснул сидя на полу и прислонившись к кровати...
Пробуждение было неприятным. Во-первых, из-за жуткой боли в затекшей спине, а во-вторых из-за странного сна, который никак не желал выходить из головы. К счастью, больше он никаких снов не видел -- или просто не помнил -- так что прекрасно выспался и чувствовал себя вполне сносно.
Сжевав целебный корень, чтобы унять боль в затекших мышцах, он быстро умылся, собрался и направился к зданию Печатного Цеха. На этот раз весь путь ему предстояло пройти без использования магии, ведь на испытании каждая крупица силы будет на счету, и не стоит разбрасываться маной по всяким пустякам. Поэтому он, выждав удобный момент, просто уцепился за проезжавшую мимо карету, которая ехала в нужную сторону. К этому способу передвижения он частенько прибегал, будучи еще мальчишкой. Словно вернувшись в беззаботное, пусть и босяцкое детство, он корчил рожи прохожим и азартно покрикивал на зевак, в последний миг отпрыгивающих с пути кареты.
Эту идиллию безжалостно прервал удар дубинки, обрушившийся на плечо юноши сверху. Подняв голову, Айвен увидал скалящегося охранника, который заносил свое нехитрое оружие для второго удара. На этот раз он целился точно в голову вору. Искушать судьбу тот не стал, и разжал пальцы, кубарем скатившись на мостовую. Юноша схватил лежащий неподалеку камень и уже собрался было швырнуть его вслед карете, но заметил знакомую вывеску: высадился он у самой двери в "тайник".
-- Это что ж, выходит, я его благодарить должен? -- недовольно пробурчал Айвен, потирая ушибленное плечо. Впрочем, действие корня еще не прошло, и боли он почти не чувствовал. Оно и к лучшему -- сейчас отвлекаться ему ну никак нельзя.
На этот раз его путь лежал не наверх, а вниз, в подвалы. Именно там и располагался Полигон, специальное место, где проводились практические занятия у Печатников, а заодно и все экзамены. Люди же непосвященные думали, что в подвалах находятся дубильно-молотильные машины, и потому к доносящимся оттуда иногда странным звукам относились равнодушно: мало ли, что там сейчас дубят или кого молотят?
Приложив ладонь к едва заметному камню на стене в самой глубине подвала, юноша зажег на своей щеке знак, отмечавший его как служащего Тайной Канцелярии. И тут же с тихим скрежетом часть стены ушла го как работзнак, отмечавший ештмечавший ешене в конс дубят или кого молотят?шины, и потому к доносящимся оттуда иногда странныв пол, открыв потайной проход, освещенный тусклым светом факелов. Быстро шагая по катакомбам и осторожно обходя ловушки, заготовленные для незваных гостей, он вскоре добрался до Полигона. Выглядел он как просторная пещера, из которой вело сразу несколько выходов, а в центре стоял дощатый и обманчиво хрупкий сарайчик, перед которым уже начали выстраиваться претенденты на звание Печатника.
Встав в один ряд вместе со всеми, Айвен начал внимательно рассматривать кандидатов, пытаясь определить, кем они были в своей обычной жизни. Вот этот, с широкими плечами и мощными руками, наверняка кожевник -- для кузнеца у него недостаточно крепкая спина. Вон тот, с хитро бегающими глазками, так и вовсе собрат по карманному ползанию. А в конце стоит повар из какой-нибудь едальни, слишком уж разнообразно от него пахнет едой, и вообще он забыл снять свой поварской колпак.
За этим нехитрым занятием юноша и не заметил, как пролетело время. Когда собралось человек двадцать, дверь в хижину приглашающее распахнулась, и, переглянувшись, ученики робко двинулись к ней.
-- Эй, Айвен! С твоего позволения, я бы хотел с тобой побеседовать, -- окликнул его кто-то сзади.
-- Господин Ройбуш, -- склонился он в поклоне перед Историком.
-- Не спеши, поболтай со стариком. Тебе там все равно делать нечего, если можно так выразиться.
-- Но я думал... -- озадаченно обернулся юноша в сторону сарайчика, у которого осталась всего пара человек.
-- Теория знаков, поиск наложенных Печатей, правильная их подпитка маной, классификация и естественное выгорание наложенных рисунков, мана-резонанс при работе нескольких Печатей одновременно -- прошу прощения, зачем тебе все это? Ты все это проделывал не единожды в полевых условиях, неоднократно подтвердив свои умения в деле, так сказать. Или я не прав?
-- Было дело, -- кивнул вор.
-- Честно говоря, от любого другого Печатника ты отличаешься только опознавательным клеймом и своей огромной силой. Границы которой, с твоего позволения, я и предлагаю сейчас измерять. Собственно, это и есть последнее испытание в сегодняшнем экзамене. Идем со мной.
Не дожидаясь ответа, профессор Ройбуш направился в дальний угол пещеры, и Айвен проследовал за ним. С этим рассеянным и невероятно неуклюжим Историком у юноши были особенные отношения. Год назад их знакомство началось с того, что старика ограбила шайка разбойников, в которой состоял и Айвен, обычный воришка без крупицы магического таланта. И разве могло ему прийти в голову, что перед ним -- один из гениальнейших стратегов Тайной Канцелярии, приводящий в исполнение свою стратегему, над которой работал не один десяток лет? Вообще-то юноша очень не любил, когда им манипулируют, но этому забавному и постоянно за что-то извиняющемуся старику он простил бы и не такое. Свою симпатию по отношению к профессору Ройбушу вор и сам не смог бы объяснить, да и не пытался. Просто относился к нему, как к любимому дедушке, чудаковатому, но невероятно мудрому и проницательному.
Там обнаружилась небольшая дверь, обитая кожей. Открыв ее, Историк приглашающее махнул рукой.
-- И что там? Орда кровожадных скелетов, которых нужно истребить, или десять томов "Большого гоблинского толковальника", которые нужно выучить наизусть? -- поинтересовался юноша, с опаской заглядывая внутрь.
-- Нет, разумеется, ничего подобного там нет. С твоего позволения, там установлен простейший... э-э-э, прибор, который измеряет силу, которую ты способен пропустить через Печать. На тебе ведь нет Великих Печатей, верно? -- дождавшись утвердительного ответа, он ухватил юношу за руку и притянул его к себе, -- давай свою ладонь.
Как Айвен и предполагал, профессор вытащил откуда-то из складок своего просторного одеяния большую печать и прижал его к правой ладони вора. Уже привычный всплеск силы по всему мана-контуру дал понять, что Печать намертво вплелась в потоки его магической силы. Далеко не каждый рисунок можно было нанести таким образом, и в большинстве случаев приходилось прибегать к услугам Писарей, специально обученных вычерчивать магические символы на теле Печатников.
-- Ну вот, прошу прощения за бестактность, и готово. Сейчас ты войдешь во внутрь и увидишь там стержень, который торчит из пола, а за ним циферблат с сотней делений. К этому стержню прикреплена стрелка. Это, так сказать, и есть измеритель потенциала Печатников.
-- Делать-то что нужно?
-- С твоего позволения, все предельно просто, -- Историк рассеяно теребил свою бороденку, вырывая из нее клочки и сам того не замечая, -- Положи ладонь на стержень и направь всю ману через Печать, стараясь согнуть его этой силой. Чем больше стержень изогнется, тем выше поднимется стрелка, а вместе с нею и твои шансы пройти испытание, старик указал на сарай, где проходили экзамен остальные претенденты, -- Каждый из них, кто выполнит все задания, проделает то же самое. Ты понял, что нужно сделать?