========== Часть 1 ==========
― Лео, может, слепим снеговика или что-то такое? ― говорит Милли, восхищенно разглядывая парня перед собой, чувствуя, как краснеют её щёки от нарастающего смущения, смешавшегося с покалывающим уличным морозом, который небрежно щиплет девичье личико. Лео хихикает, пожимая плечами и одёрнув край тёплой куртки, которая задралась ещё во время игры в снежки с Сандрой, которая уже мирно пьет какао в замке, поглядывая через витражное окно на заснеженную улицу.
Снег и вправду опускается лёгкими пёрышками на верхушки голых деревьев, он белым сияющим пледом укрывает землю, припорошив некогда зелёную траву и скрыв от чужих глаз безобразные кустарники, которые несколько дней назад покачивались от дуновения холодного ветра, размахивая редкими лозами. Крупные хлопья кружат, будто в вальсе, оседая на верхней одежде, тёплых шапках и шарфах, варежках и перчатках, иногда они могут и уколоть, упав на открытый участок кожи.
Милли осчастливлено скатывает небольшой снежный шарик, обваливая его в снегу, дабы он вырос и это стало первым шагом к созданию снеговика, попутно общаясь с рыжеволосым, который увлечённо делает то же самое. Но резко прилетевший в голову снежок заставляет его резко обернуться, метнув озлобленный взгляд и выкрикнув ругательство, которое кажется и не таким уж ругательством:
― Какого чёрта?!
Улыбающийся во все тридцать два зуба Влад посмеивается, театрально вскинув брови и пожав плечами, шустро скрывшись за стенами замка, ведь Лео уже в полной боевой готовности стоит в руках с плотно сбитым снегом, который должен был прилететь в аристократа, но увы, тот трусливо сбежал с поля боя.
Влад смеясь раздевается на ходу, снимая длинное чёрное пальто и подавая его Антону, который начал ходить по пятам хозяина замка, стоило ему переступить порог. Дракула потирает замёрзшие ладони, чувствуя, как в практически негнущихся пальцах начинает пульсировать горячая кровь, неприятно покалывая окоченевшие конечности. Он и впрямь по-хозяйски разгуливает по своим владениям, заглядывая в каждую комнату и восхищаясь тем, как атмосфера приближающегося Рождества окутывает это вечно мрачное место, наполняет его непривычным теплом, моментально разгоняющимся по телу и оставляющим после себя привкус имбиря и мёда, который удавалось прочувствовать каждым тонким рецептором, оставшись наедине с мыслями.
В замке тепло и по-своему уютно: большая часть комнат были украшены под строгим руководством женского коллектива, гирлянды и различные игрушки с рождественской тематикой удачно подобраны под интерьер каждой из комнат, сочетания цветов завораживали и вынуждали минутами, а то и часами любоваться мерцаниями огоньков и переливающимися цветами, например, Милли с разрешения Влада украсила террасу красной мишурой и шариками, которые в совокупности с белыми гирляндами смотрятся очень даже неплохо, несмотря на недовольные возгласы художницы, которая утверждала, что мишура здесь явно не нужна.
Влад проходит мимо Лиловой гостиной, и невольно на его лице разрастается глупая улыбка, ведь на глаза попалась Рождественская ель, украшенная в бело-золотых тонах, которые так выпрашивала Лайя, к которой он собственно и направляется на кухню. В голове всплывает её образ и время будто замирает, давая ему возможность увидеть призрачную женскую фигуру рядом с собой, вглядеться в невинные карие глаза, которые будто приглашают в самые укромные участки её светлой души, заглянуть всего на несколько минут, узнать, что происходит внутри неё. Подарки всё ещё не упакованы, ведь любимая девушка вся в делах сейчас и не может заняться этим вопросом, но он так хочет сесть рядом с ней, приобнять и накрыть её ручки своими ладонями, управляя девичьими движениями, чтобы та в точности повторяла их и завернула подготовленные для друзей подарки быстрее. Но тот подарок, который подготовил для неё Цепеш ― особенный, который она получит при всех, в торжественной, но в то же время в такой домашней обстановке.
Лайя увлеченно хлопочет на кухне, по-хозяйски выгнав оттуда Валентина и его помощников, попутно стараясь узнать хоть какое-то словечко, которое подскажет ей нужный ингредиент, ведь румынский она знает на уровне приветствий, а читать рецепт, который написан на родном языке возлюбленного ― становится просто невозможным c каждой буквой, которая ещё и рукописная. Девушка обречённо вздыхает, даже пожалев о том, что выгнала мужчин с кухни, ведь они хоть и на ломанном английском могли бы объяснить ей, что значит каждое слово, но теперь остается только судорожно вбивать в переводчик набор букв, которые путают своей схожестью друг на друга.
Эта часть замка будто вовсе к нему не относится: она выполнена в чёрно-серых тонах, над кухонными тёмными тумбами установлен лишь белый свет, который блекло отражается от мраморной поверхности. Мягкий ковёр кремового цвета, казалось бы, и вовсе не вписывается в интерьер, но именно он задает тот непередаваемый словами уют, обволакивающий в свой кокон каждого, кто сюда зайдет.
Когда Влад заходит на кухню, то в нос тут же ударяет запах чего-то сладкого с примесью лимона и корицы, которые напрямую вызывают у него ассоциацию с Рождеством, вызывая прилив эндорфинов в мозг и распуская их по всему телу, что отдается приятным покалывающим ощущением, оно пробегает по спине, а следом бегут и крупные мурашки, забавно щекоча кожу. Мужчина подходит к отчаявшейся художнице и бросает на неё вопросительны взгляд, не проронив ни слова, в то время как барышня опускает взгляд на ненавистный блокнот с рецептами и протягивает его Дракуле с мольбой в шоколадных глазах:
― Переведи, пожалуйста. ― таким уж детским и виноватым тоном говорит Лайя, что сердце Влада, которое так долго было окутано многовековой тьмой и сковывающей холодной льдиной, тает и начинает излучать тот свет и тепло, которым всегда делится Бёрнелл и когда-то делилась Лале.
― Я так понимаю, что ты выгнала Валентина и теперь ничего не понимаешь, да? ― с едва слышимой насмешкой в голосе молвит Влад, забирая у девушки блокнот и разворачивая на той странице, на которой осталась пометка в виде муки, которой она случайно запачкала страницу. Вечно холодные голубые глаза быстро пробегают по знакомым буквам и текст тут же всплывает в голове, что тут же смешит мужчину, ведь рецепт до невозможности прост, в то время как бедная девушка ломает голову над ингредиентами. Медово-имбирное печенье с карамелью. Ему нравится карамель ― тягучая и сладкая, вроде ничего такого необычного, но она чем-то цепляет, а если в неё добавить немного соли, то это просто взорвёт мозг. Странное сочетание, но такое неповторимое. Завораживает и этот медный цвет, вобравший в себя и нотки шоколадных и красных оттенков, делая это лакомство ещё более интересным.
― Я попросила тебя перевести рецепт, а не вывести меня из себя. ― в ответ на возмущённую реплику, хозяин замка нежно прикасается губами к её виску, от чего сердце забилось сильнее прежнего, а девушка тут же успокаивается и прижимается к Владу, ― Я поняла только пункт про карамель. Нужно остудить её, чтобы та была примерно комнатной температуры.