Liesma bija lieliska loka šāvēja, taču medībās iet viņa nevarēja. Kādu gārni izdotos nomedīt arī viņai, taču, ja mežsargi viņu pieķertu, būtu gaidāmi pātagas sitieni. Liesmai bija tikai desmit gadu, turklāt viņa bija meitene. Sievišķi ir daudz smalkāki un trauslāki par vīriešiem. Un vispār meitenei tikt mežsarga pieķertai un saņemt pērienu būtu daudz ļaunāk.
Arī Liesma prata rakstīt: Rankstrails bija panācis, lai, tāpat kā iepriekš izmantojot ielas putekļus par tāfeli, Trakais Rakstvedis iemāca burtus arī viņai, bet Rankstrails nebija drošs, vai viņa prombūtnes laikā māsa turpinās vingrināties un apgūt jaunas zinības.
Taču vārdam alga piemita pārāk liels burvju spēks, tas vilināja kā uguns naktstauriņus. Ik reizi — un tādu bija daudz —, kad viņš jau grasījās apstāties un griezties atpakaļ, prātā pavīdēja šis vārds. Alga nozīmēja,
Ј
ka viņš saņems to, kas pienākas, un nepārkāps nevienu likumu, — ja nu vienīgi to, ka puikām vajadzētu palikt mājās, nevis iet karot.
Par šo algu viņa tēvs varēs nekaunoties nopirkt ēdienu un pamazām, pamazām sākt atdot parādu aptieķniekam.
Ceļā pagāja trīs dienas. Viss gājiens bija nemitīga staigāšana turp un atpakaļ: palaikam viņš pārdomāja un griezās riņķī uz Varilas pusi, jo taisnība jau bija — naudu patiešām vajadzēja, bet tikpat skaidrs bija tas, ka viņš gatavojas pastrādāt neprātību. Lāgiem viņš piestāja, lai pamedītu, lai padomātu, lai sameklētu ūdeni, lai pavērotu mākoņus, un to visu viņš darīja, nezaudēdams cerību, ka pie apvāršņa parādīsies tēvs vai Liesma, kas steigsies viņam pakaļ, — sākumā tie ķūs sīki punktiņi, tad īsti cilvēki, kas rāsies un kliegs, ka viņš esot zaudējis prātu un rīkojies kā pēdīgais nelga; viņi šķendēsies un lamāsies, bet viņš sāks raudāt, ūn tad viņi apskausies un visi kopā atgriezīsies mājās.
Bet pie apvāršņa neviens neparādījās.
Kaut arī iztērējis ceļā trīs dienas, viņš tomēr nonāca Daligarā. Pilsēta bija maza un neviesmīlīga, iespiesta starp diviem Dogonas atzariem, kas to ieskāva kā milzīgs aizsarggrāvis. Varila, pirmās rūnu dinastijas senā galvaspilsēta, kuras staltos namus un nocietinājumus sedza sniegbalts marmors, tika dēvēta par Gārni, un tā slējās uz pakalna, valdot pār apkārtējo klajieni, kas bija sadalīta rīsa laukos, ko citu no cita nošķīra mandeļkokiem apauguši dambji; savukārt Daligaru sauca par Dzeloņcūku, un tā bija īstenā Cilvēku zemes galvaspilsēta.
Daligara bija būvēta no sarkaniem, cepļos dedzinātiem ķieģeļiem, putekļaina, nelaipna un īdzīga tā slējās Tumšo kalnu ēnā. Pilsētas aizsargmūri bija zemi, bet stipri, visapkārt nospraudīti asiem pīķiem. Tā atradās uz salas starp divām Dogonas attekām, un pār katru no tām slējās paceļamais tilts. Pie vārtiem bruņoti sargi stāvēja tik cieši, it kā pilsēta arī patlaban ar kādu karotu. Atšķirībā no Varilas, kurā ikviens varēja ieiet un no kuras tikpat brīvi varēja iziet, Daligara tika sargāta kā zelta pilna lāde, kaut arī izskatījās, ka zelts jau sen izsīcis. Tie, kuriem bija tas gods šai pilsētā dzīvot, to pamest nedrīkstēja, savukārt tiem, kuri te gribēja iekļūt, vajadzēja nopietnu iemeslu un prasmi savu vajadzību pierādīt.
Rankstrailu māca ne tikai bažas par grūtībām, kas viņu gaidīs nākamajos gados, protams, ja vien viņš spēs izturēt un izdzīvot, ne tikai sāpes par pamesto ģimeni, kuras sūrstēja kā vaļēja brūce, — bija vēl kādas bailes, tumšākas un sarežģītākas: nelāgas aizdomas, ka saimnieks, kura rokās viņš grasās nodot savu likteni, neizceļas ar gudrību un taisnīgumu. Tā kā tēva klepus nebija ārstējams un aptieķnieka rēķinu vajadzēja apmaksāt šā vai tā, Rankstrails algotņos iestājās, taču apņēmies būt piesardzīgs. Viņš pārdos savu spēku, taču ne savu dvēseli.
Par Dzeloņcūku saukto pilsētu viņš sasniedza gaišā vasaras sākuma rītā. Gludi miežu un kviešu lauki mijās ar izspūrušiem saulespuķu laukiem. Vārpas vēl bija zaļas un zemas, un tām pāri līgojās neskaitāmi saulē tvīkstoši magoņu ziedi. Pāri tīnimiem vējā laidelējās bezdelīgas, un to lidojums bija jautri mainīgs un svaidīgs, jo ķeramo kukaiņu bija daudz. Rankstrails nolēma šī rīta gaismu un bezdelīgu līksmās lidas uzskatīt par veiksmes zīmi. Saules staros arī pilsētas sarkanie ķieģeļi ieguva zeltainu nokrāsu.
Daligarā valdīja gandrīz tikpat liels satraukums kā pirms astoņiem gadiem, kad te bija uzradies baismīgais elfs. Melnie laupītāji postīja un dedzināja dienvidu novadus, un pilsētnieki par viņiem vien runāja. Šie noziedznieki savus šausmu darbus bija uzsākuši nelielos bariņos, bet pamazām pārtapuši īstā karaspēkā. Tie nebija orki, tomēr to cietsirdība pieņēmās spēkā ar katru gadu, kā jau nereti notiek, kad nežēlība kļūst par spēli, kurā likmes aizvien jākāpina, un kad ikvienas bandas vadonis cenšas pārspēt pārējos kā sāncenšus turnīrā.
Lai varētu stāties pretī laupītājiem un pasargāt zemnieku saimniecības, visus, kas pieteicās, automātiski ieskaitīja algotņos, — bet visus šai gadījumā nozīmēja tikai nedaudz vairāk par nevienu, jo dienvidu sirotāju ļaunā slava tikai nedaudz atpalika no Nezināmo zemju orkiem. Neviens no sadrūmušajiem rekrutēšanas virsniekiem Rankstrailu par viņa vecumu lieki neizjautāja, tā nu viņš tika uzņemts vieglajos kājniekos.
Viņš saņēma astronomisku summu — astoņdesmit vara grašus un četrus sudraba dālderus — samaksu par iestāšanos un pirmo dienesta gadu, karojot Daligaras labā. Par šo naudu vajadzēja iegādāties visu nepieciešamo aprīkojumu, turklāt tas bija jādara labi žigli, jo jau tai pašā pēcpusdienā bija paredzēts doties uz dienvidiem, kur laupītāji bija nopostījuši ciemus un pakalnus.
Rankstrails klīda pa Daligaru uzbudināts un apstulbis. Šīs pilsētas putekļainās un netīrās ieliņas vijās kā murskulī sametušies pavedieni, un viņš tajās nemitīgi apmaldījās — salīdzinājumā ar šo vietu Ārējais loks ar visām savām skrandām šķita kas līdzīgs Leiputrijai. Ārējā lokā nabadzība allaž bija cerīga un trokšņaina, smaržu pilna, smaržu apsolījuma pilna. Varētu teikt, ka tur trūkums nekad nebija pilnīgs un galīgs: tas bija nevienmērīgs — reizēm bija, ko krimst, reizēm nebija, taču nekad nebija tā, ka nebūtu pilnīgi nekā. Galu galā vismaz varēja atrast kādu kāposta kacenu, kukurūzas vālītes serdi vai kartupeļu mizas, ko bija izmetuši tie, kam veicās tik labi, ka varēja atļauties izmest kacenus un serdes un mizot kartupeļus. Bet Daligarā nebija nekā. It visur bija manāms izmisuma pilns un blāvs posts, kam nebija nekā kopīga ar to krāsaino un skaļi klaigalējošo nabadzību, pie kādas bija pieradis viņš. Rankstrails redzēja bērnus, kuru āda bija tik plāna un nostiepta, ka zem tās bija jaušams katrs galvaskausa grumbulis, un viņu pārņēma šausmas, iedomājoties, ka nākamo ziemu šie bērni neizturēs. Viņš redzēja mātes, kuru skatiens bija tik tukšs, ka pie apziņas tās nespēja atsaukt pat viņu rokās brēkājošo bērnu raudas.
Kad šķita, ka drīz dūša pavisam saskries papēžos, Rankstrails ieraudzīja kādu pieaugušu sievieti, kura augumā nebija lielāka par mazu bērnu. Viņš to pazina. Viņš to bija redzējis bērnībā, kad tā bija grozījusi virs uguns gārņu pilnu iesmu.
— Rasa, — viņš to pasauca un tad, atcerējies dižkundzes vārdus, runāja ar mazo, skrandās tērpto sievieti tā, kā mēdz runāt ar kungiem. — Jūs esat Rasa, viena no rūķu cilts kundzēm!
Rasa apstājās un ilgi raudzījās uz viņu. Tad atplauka smaidā. Rankstrails nodomāja, ka, nosaucot kādu par kungu vai kundzi, šiem vārdiem reizēm ir lielāka vērtība nekā skanīgām monētām vai gluži par velti uzdāvinātam gārnim. Arī viņa to uzreiz pazina, kaut arī bija redzējusi tikai vienreiz, turklāt laikos, kad viņš bija bērns. Rasa viņam pastāstīja, ka pēc dižkundzes nāves uzskatījusi par labāku doties projām no Varilas, jo viņu vilinājušas (varbūt pareizāk būtu teikt maldinājušas) runas par Daligaras taisnīgumu, kas bija dzirdamas visās malās. Tagad jau bija par vēlu pārdomāt — to Daligara neļāva nevienam, taču katrā ziņā Varilas beztaisnīgums bijis tūkstoškārt labāks par Daligaras taisnīgumu.