Хотя немцы и итальянцы должны были взаимодействовать при атаках конвоя «Пьедестал», главные силы каждой страны действовали самостоятельно. Близкое сотрудничество для партнеров по Оси означало совсем иное, чем для союзников. Ведь германское РВМ отмечало: «Нам не известно количество итальянских подводных лодок, находящихся в море». Авиация Оси тоже готовилась к операции, хотя немцы были вынуждены признать:
«Началась подготовка Оси к действиям против вражеского конвоя. 5 бомбардировочных групп и учебное подразделение торпедоносцев в Гросетто переброшены на Сицилию. Детали подготовки итальянцев нам не известны».
II авиакорпус был занят, обеспечивая действия армии Роммеля в Северной Африке, но стратегическое значение предстоящей операции было совершенно очевидным, поэтому 10 и 11 августа несколько частей, в том числе I/StG 3 были переброшены из Ливии в Трапани на Сицилию. Главные силы недавно подготовленных соединений торпедоносцев в июне были переведены в Норвегию, где участвовали в уничтожении конвоя PQ-17. Вернуть их обратно на Средиземное море просто не было времени, однако имелись 10 Не-111, отданных в распоряжение II/KG 26.
Эта операция стала хорошим примером мобильности Люфтваффе. Группы I и II/LG 1 из состава Х авиакорпуса базировались на Крите. Однако 11 августа 20 исправных Ju-88 перелетели на Сицилию и подготовились к атакам конвоя «Пьедестал» на следующее утро. 12 августа еще 8 Ju-88 из этих групп прибыли на Сицилию, завершив операцию по прикрытию конвоев в Эгейском море.
Способность оперативно перебрасывать силы с одной базы на другую продемонстрировал и II авиакорпус. Самолеты множества различных эскадрилий взлетали в Эльмасе на Сардинии и садились на сицилийских аэродромах. В конце битвы бомбардировщики KG 54 взлетели с Пантеллерии, хотя их база находилась в Джербини на Сицилии.[7] Летчик Люфтваффе Герд Штамп рассказал автору, как эти перелеты действовали на подразделения:
«С января 1941 и до конца 1942 года группы I, II и III/LG 1 были единственными частями в Восточном Средиземноморье, вооруженными Ju-88. Во время операции «Пьедестал» I и II группы базировались в Ираклионе на Крите. Других подразделений пикировщиков на острове не было, не было их на аэродроме Афины-Элевзис.
Я был пилотом I/LG 1, одновременно исполняя обязанности начальника штаба. Я помню, что мы всеми силами противились переброске на Сицилию. На Крите мы были совершенно счастливы. Любая временная переброска на Сицилию вызывала массу неудобств. Наши самолеты будут обслуживать люди, которых мы не знаем и которые без того перегружены работой с Ju-88 своих подразделений.
KGr506, которая специализировалась на торпедных атаках, и KGr806 были вооружены самолетами Ju-88. Их временно перевели с баз на юге Франции на Сицилию. Точно так же и наши I и II/LG 1 получили приказ отправляться с Крита на Сицилию.
Я часто гадаю, как I/KG 54 сумела добраться до Пантеллерии и смыться оттуда. Летная полоса в то время была слишком короткой, я несколько раз пролетал над ней в ноябре 1942 года, и я сомневался, что Ju-88 сможет там приземлиться и взлететь. То же самое, хоть и в меньше степени, относилось к аэродрому Кальяри-Эльмас. Я помню, что нам приказали садиться в Эльмасе только в случае крайней необходимости».
У немцев не хватало торпедоносцев, но это компенсировалось тем, что итальянцы располагали большим количеством таких самолетов. Итальянцы тщательно готовили этот вид авиации (в отличие от ВСФ), и их торпедоносцы причинили много неприятностей британским кораблям на Средиземном море.
Первые атаки в 1940 и 1941 годах проводились стандартными горизонтальными бомбардировщиками, которые так нежно любили Королевские ВВС. Результаты этих атак показали, что такие самолеты совершенно бесполезны против кораблей в море. К середине лета 1942 года большинство отборных подразделений были перевооружены торпедоносцами SM-79, хотя использовались и переделки других бомбардировщиков.
Хорошо известный трехмоторный бомбардировщик SM-79 начал испытания стандартной флотской 450-мм торпеды с боеголовкой 375 фн в 1937 году в Гориции. Используя специальную подвеску в диаметральной плоскости самолета и особый прицел, этот самолет быстро доказал свою эффективность. Позднее предпринимались попытки подвесить к нему 2 торпеды, но опыты прекратились, так как при этом слишком снижались летные характеристики. Наконец была создана специальная школа торпедоносной авиации. Когда Люфтваффе заинтересовались торпедоносцами, их первые подразделения были отправлены в эту школу, расположенную на северо-западном побережье Италии в Гросетто. Там немцы изучали итальянскую тактику и технику.
7
Командиром StG.3 был капитан Мартин Моссдорф, командиром KG.26 – майор Вернер Клюмпер. Прим. авт.