Надежда на мостки начала убывать. Чего ждать от гнилых деревяшек, брошенных в воду? Так и оказалось.
Следующей неожиданностью стали размеры деревни. Не такая уж она была маленькая. Кроме того, близость к городу — она и в Сибири близость к городу: то там, то здесь высились кирпичные дома новых богатых. Не таких богатых, конечно, как в Москве, но, без сомнения, новых.
Елена побродила по берегу, радуясь уже и тому, что река на месте, несколько раз поднялась к рельсам, выбирая места для обзора, но все было напрасно. Нет, даже примерное местонахождение того двора, из которого вырулила медсестра-убийца, определить было невозможно.
Правда, оставались люди.
Елена перешла по бетонным плитам на другую сторону реки (машина медленно проехала за ней), покрутила головой во все стороны, приметила тропинку между домами, ведущую, видимо, к центру поселка, и полезла наверх, хватаясь за плети уже увядающей жилистой болотной травы.
В одном из дворов копалась на огороде старая женщина.
— Здрасьте! — Не зная, как проявить дружелюбие, Елена по-идиотски помахала рукой.
— Здрсьть, — буркнула женщина, с ненавистью выдирая что-то из земли.
— Вы здесь давно живете?
— А тебе какое дело?
— Я журналистка.
— Иди к чертовой матери! — Женщина развернулась, поразмышляла над вырванным корнеплодом (Елене показалось, что она собирается запульнуть им) и ушла в дом.
— Контакт установить не удалось, — пробормотала Елена. — Что там советует Карнеги в таких случаях?
— А будешь шляться, собаку спущу! — вдруг выкрикнула женщина и снова скрылась за дверью.
Второй встреченный абориген оказался вполне добродушным. Он даже сам вызвался на контакт.
— Охренели, суки! — сказал он, ласково глядя ей в глаза, и остановился, показывая, что может потратить время на разговоры с новым человеком.
По возрасту мужик Елене подходил. Цвет его лица, темный, почти багровый, напоминал цвет лица того человека, который слабо шевелил связанными руками в ее памяти. «А вдруг Настя права? Я сейчас спрошу его: а не бросали ли в вашем поселке в речку в девяносто втором году человека?» И он мне скажет: «Точно! Мы с моей молодухой любили покуролесить. Привяжем друг друга к каталке, надышимся нафталином и сигаем с обрыва. Мы, дорогуша, тоже понимаем… в сексе».
— В сексе, — сказал мужик.
— Что? — Она вздрогнула и испуганно посмотрела на него.
— В сельсе… в сельсе, — мужик пытался что-то произнести, но у него не получалось.
— В сельсовете? — догадалась Елена. Мужик кивнул. Он был совершенно пьян. — А вы здесь давно живете? — все-таки спросила она.
— Чп-тпф! — возмутился мужик.
— У меня дед здесь жил. Одиннадцать лет назад. Он погиб. Его убили. Не могу найти дом. Все так изменилось. Вы не помните эту историю?
— Деда уби…ли? — Мужик икнул. — На войне?
— Да нет. Здесь в поселке. Утопили. Не помните?
Мужик с таким изумлением посмотрел на нее, что Елене стало неудобно. «Неужели ты тоже пьяная?» — читала она в его глазах.
— Может, другой поселок? — Она осторожно двинулась по направлению к стоявшей вдали машине.
— Здесь никогда не топили никакого деда! — От возмущения мужик даже слегка протрезвел.
— Я же говорю, другой поселок… — Она уже почти бежала. Шофер, встревоженный, вышел из машины.
Во всех дворах вдруг разом залаяли собаки. Из-за кустов высунулось чье-то лицо и мгновенно скрылось обратно. Толстая девочка лет четырех остановилась возле машины и крепко ухватилась за грязное колесо. Елена замедлила шаг, чтобы перевести дыхание. Ей стало понятно, какой глупостью был этот приезд. Захотелось оказаться дома, на кухне, с книжкой и с чашкой кофе.
И тут появилась эта женщина — миловидная женщина лет сорока, вполне городского вида.
— Извините! — слабо позвала Елена, понимая, что не знает, о чем спрашивать.
Женщина охотно остановилась, и надо было начинать разговор.
— Вы давно здесь живете? — спросила Елена.
— Не очень. Вы кого-то ищете?
— Да… Но… Боюсь, вы мне не поможете.
— А вдруг помогу?
— Одиннадцать лет назад… — Елена смутилась, подыскивая слова. — Одиннадцать лет назад… Я должна была приехать сюда в командировку… Я журналист, нас вызвали по поводу убийства — человека утопили. В общем, это долго объяснять… Я бы хотела узнать, чем тогда дело кончилось. Такое у меня задание. Вот мое удостоверение. — И она достала пропуск с надписью «Пресса».
Женщина удивленно покачала головой.
— Сама я в этот поселок замуж вышла, может, чего-то и не помню, — сказала она. — Но моя свекровь здесь родилась. Она должна знать. Пойдемте в дом?