Паланкин, несомый шестью мускулистыми рабами сделал несколько замысловатых петель по городу, незаметно для возможных наблюдателей пройдя через три замаскированных наблюдательных пункта и каменную арку, представляющую собой систему обнаружения скрытых и «спящих» артефактов. После чего рабы ненадолго зашли на задний двор богатого торговца шёлком, где несколько человек в костюмах слуг сноровисто раздели магов, избавив их от всех полезных приспособлений, включая «символ Спасителя», «заменив» четырьмя широкими стальными браслетами.
Паланкин продолжил свой путь и после ещё часа блужданий достиг своей цели – ничем не примечательного дома в богатом квартале, принадлежащего одному из высокопоставленных жрецов церкви Спасителя. Магов по одному спустили в неожиданно большой и глубокий подвал, где и оставили, предварительно надёжно закрепив цепями к стене.
Репер очнулся мгновенно, но сумел не подать вида, анализируя ситуацию в которую попал. Все тело затекло от нахождения в неудобной позе. Было довольно холодно, ноги и спина касались грубой каменой кладки, а руки задраны вверх и разведены в сторону, от чего стальные браслеты больно впивались в кожу. И самое главное – он не мог ощутить того, что давало ему уверенность в завтрашнем дне, что являлось неотъемлемой его частью последние сорок лет. Он не чувствовал магию, разлитую в его теле и не мог до неё дотянуться, как ни пытался. Дело дрянь.
- Можете больше не притворяться. - Голос раздался спереди. – Я знаю, что вы уже очнулись, сам вас пробудил, так что хватит над собой измываться. Становитесь на ноги, открывайте глаза и осматривайте ваши новые хоромы.
Поняв, что притворяться бесполезно, Репер открыл глаза и быстро огляделся. Он находился в большом помещении без окон, освещённом четырьмя магическими светильниками. Стены и пол были вымощены камнем также как и сводчатый потолок. Сама комната была почти пуста, если не считать трёх узников и массивного деревянного кресла с красивой шёлковой обивкой, на котором сидел их пленитель. Репер узнал его с первого взгляда. Перед ним находился маг-отступник, которого они так безуспешно выслеживали. Охотник был неосторожен и сам стал дичью.
- Господа маги! – Продолжил свою речь ренегат. – Не буду долго затягивать наше знакомство. Все-таки за мной охотятся все стражники и маги столицы, это не располагает к длительным беседам. У меня к вам одно предложение. Вы прямо здесь и сейчас соглашаетесь принести мне клятву вечной верности и преданности, а я не прибегаю к непопулярным мерам воздействия. Советую согласиться.
После длинной паузы, за которую маги успели переглянуться, еще раз оценить свое положение и вновь сосредоточить внимание на сидящем человеке, он продолжил.
- Нет? Жаль, это бы всё упростило, но я не особенно надеялся на ваше согласие. Вы слишком полагаетесь на мощь церкви, и у меня нет времени доказывать вам её беспомощность в данной ситуации, поэтому я начну, а заодно расскажу вам, что собираюсь сделать. Может быть, это сможет вас убедить. – Отступник сосредоточил внимание на Терце и тот почувствовал, как кто-то с необыкновенной легкостью вскрыл естественную ментальную защиту, имеющуюся у каждого мага, и проник в его разум. Терц никогда не был силен в ментале, и сейчас лихорадочно пытался возвести барьер чужому вмешательству, с ужасом понимая, что не имеет ни грана силы, чтобы запитать даже этот примитивный блок.
- Смысл во всем происходящем следующий. Ваши друзья-церковники не дали мне возможности спокойно завершить обучение в нашем любимом универсуме, поломав мне огромное количество замечательных планов и вынудив действовать по одному из самых негативных сценариев. Другими словами, церковь должна мне четыре года обучения и вы мне их частично возместите. Содержимое вашего разума не является полноценной заменой всех тех знаний, которые я мог получить, но ваш опыт будет мне полезен. – Нис секунду помолчал.
- Теперь о неприятном. – Продолжил он. – Я проучился ментальной магии всего три года, и мои навыки находятся не совсем в нужной плоскости, поэтому мне придется действовать довольно грубо. Фактически я вырву у вас все воспоминания и навыки, связанные с магией и полезными навыками и перенесу их в свою голову, чтобы потом постепенно усваивать. Это приведет к необратимым нарушениям работы вашего разума, и вы станете пускающими слюни идиотами… Или вы можете согласиться работать на меня. Заключив магический договор, вы научите меня тому, что знаете, более традиционным способом. Будь у меня больше времени, я бы мог произвести необходимые воздействия и без вашего согласия, но его нет, поэтому предлагаю вам выбор. Итак. Ваш ответ?
Пока Нис говорил, Фелиция ощущала как в ее голове бесцеремонно и безнаказанно копается чужой разум, будто намечая наиболее «вкусные» куски уже пойманной добычи. Даже её натренированная воля не могла без подпитки сопротивляться грубым, но сильным воздействиям.
- Терц? Неужели ты хочешь закончить жизнь так бесславно?.. Фелиция, зависимость от более сильного мага это не конец жизни. Я ведь мог просто сломать твою волю, превратив в послушную марионетку. Это бы повредило память, но у меня бы появился безгранично преданный сторонник. Неужели ты не можешь оценить это?.. – Нис перевел взгляд на командира, и голос его стал вкрадчивым и убедительным. – Репер. Ты имеешь возможность спасти себя и доверившую тебе руководство команду. Не упускай этот шанс. Помощь не успеет. Все ваши маячки надежно спрятаны далеко отсюда, а ваши способности полностью экранированы…
Нис наблюдал, как в немолодом маге борются два чувства почти равной интенсивности. Победила верность, подкрепленная злостью и осознанием, что поддавшись уговорам отступника, его самого ждет неминуемая кара.
- Жаль. – Сказал Нис и тело Терца конвульсивно содрогнулось от непереносимой боли, которую причиняли не его телу, а его сознанию, «с мясом» выдирая куски памяти, составляющей единое целое с его разумом.
Через полчаса все еще вздрагивающую фигуру охватили языки зеленого пламени. Когда они втянулись в протянутую руку мага-отступника, он пояснил:
- Поглощение энергетической оболочки сильного мага позволяет сразу прилично увеличить способности в том направлении, в котором он был силен. За исключением магии Света, хотя она тоже не теряется зря. Двойная польза.
Следующим на очереди стал Репер, с которым ситуация полностью повторилась, только поглощение воспоминаний заняло почти в два раза больше времени. Кроме магии командир неплохо владел мечом и арбалетом, был умелым наездником и обладал неплохими познаниями в географии и языках. Когда Нис подошел к Филиции, она очнулась от того ужаса, что парализовал все её мысли и попыталась что-то произнести, но не успела. Спазм перехватил горло, не давая произнести даже слово. Время для разговоров прошло, и их мучитель не собирался останавливаться на половине пути.
Когда всё было закончено, плечи Ниса опустились, показывая, что проведенная операция далась ему очень нелегко. Как физически, так и психологически. При всей своей подготовке, он впервые отнимал жизнь у людей, которые не могли даже сопротивляться, и это не доставило ему никакого удовольствия. Минута слабости прошла, и он снова взял себя в руки. Его планы в городе ещё не были завершены. Следовало торопиться.
Год 6064 от в. г., столица Полуденной Империи, район трущоб.
Темную фигуру, быстро вскочившую на городскую стену и столь же быстро её покинувшую, прыгнув с десятиметровой высоты, заметило сразу два стражника. И не удивительно, ведь перед тем как заступить на пост они приняли эликсир, дающий возможность видеть в ночной тьме.
В соответствии с приказом, они не стали самостоятельно преследовать беглеца, а вызвали офицера, имеющего артефакт для прямой связи с дежурной группой, готовой в любой момент броситься в преследование. В этой группе присутствовали не только священники с магическими способностями, но и несколько умелых егерей, а так же стражников с собаками-ищейками. Все они имели отличную подготовку и двух заводных лошадей на случай, если преследование затянется.