- Господин маг, господин маг! – Репер напрягся, но почти сразу успокоился, к нему быстрым шагом шел один из послушников, привлеченных к поискам сбежавшего преступника. – Несколько минут назад один горожанин сообщил, что видел человека похожего на мага-отступника, он входил в один из бедных домов в двух кварталах отсюда, все ближайшие отряды созываются для создания окружения!
Репер не раздумывал и секунды.
- Веди! – Районы трущоб находились за пределами его зоны ответственности, и он знал их не так хорошо как центральные.
Почти бегом четыре человека нырнули в лабиринт узких улочек, и Репер похвалил себя, что догадался взять проводника, сам он сделал бы солидный крюк, потеряв много времени. Очередная улочка, в которую они свернули, была настолько узка, что им пришлось вытянуться в линию, так как здесь не оставалось места, чтобы разойтись даже двум людям.
Именно в этот момент чувство опасности Репера буквально завыло, говоря о близкой беде, а Фелиция, лучше всего чувствующая чужую магию, вскрикнула от неожиданности. Но было уже поздно. Встроенные в стены окружающих домов артефакты, до этого момента скрытые, разом активировались, проминая «пассивную» защиту магов, после чего сработала вторая половина артефактов, обрушившая на беззащитных магов мощнейшее заклятье стихии воды, мгновенно их отключившее. Они уже не могли видеть, как к ним подбегают люди в одних набедренных повязках с печатью раба на груди и вливают в рот каждому магу эликсир из крошечной стеклянной баночки. После этого рабы подхватили магов и сноровисто загрузили в стоящий рядом паланкин, какие любят использовать богачи. Вся операция заняла тридцать секунд.
Паланкин, несомый шестью мускулистыми рабами сделал несколько замысловатых петель по городу, незаметно для возможных наблюдателей пройдя через три замаскированных наблюдательных пункта и каменную арку, представляющую собой систему обнаружения скрытых и «спящих» артефактов. После чего рабы ненадолго зашли на задний двор богатого торговца шёлком, где несколько человек в костюмах слуг сноровисто раздели магов, избавив их от всех полезных приспособлений, включая «символ Спасителя», «заменив» четырьмя широкими стальными браслетами.
Паланкин продолжил свой путь и после ещё часа блужданий достиг своей цели – ничем не примечательного дома в богатом квартале, принадлежащего одному из высокопоставленных жрецов церкви Спасителя. Магов по одному спустили в неожиданно большой и глубокий подвал, где и оставили, предварительно надёжно закрепив цепями к стене.
Репер очнулся мгновенно, но сумел не подать вида, анализируя ситуацию в которую попал. Все тело затекло от нахождения в неудобной позе. Было довольно холодно, ноги и спина касались грубой каменой кладки, а руки задраны вверх и разведены в сторону, от чего стальные браслеты больно впивались в кожу. И самое главное – он не мог ощутить того, что давало ему уверенность в завтрашнем дне, что являлось неотъемлемой его частью последние сорок лет. Он не чувствовал магию, разлитую в его теле и не мог до неё дотянуться, как ни пытался. Дело дрянь.
- Можете больше не притворяться. - Голос раздался спереди. – Я знаю, что вы уже очнулись, сам вас пробудил, так что хватит над собой измываться. Становитесь на ноги, открывайте глаза и осматривайте ваши новые хоромы.
Поняв, что притворяться бесполезно, Репер открыл глаза и быстро огляделся. Он находился в большом помещении без окон, освещённом четырьмя магическими светильниками. Стены и пол были вымощены камнем также как и сводчатый потолок. Сама комната была почти пуста, если не считать трёх узников и массивного деревянного кресла с красивой шёлковой обивкой, на котором сидел их пленитель. Репер узнал его с первого взгляда. Перед ним находился маг-отступник, которого они так безуспешно выслеживали. Охотник был неосторожен и сам стал дичью.
- Господа маги! – Продолжил свою речь ренегат. – Не буду долго затягивать наше знакомство. Все-таки за мной охотятся все стражники и маги столицы, это не располагает к длительным беседам. У меня к вам одно предложение. Вы прямо здесь и сейчас соглашаетесь принести мне клятву вечной верности и преданности, а я не прибегаю к непопулярным мерам воздействия. Советую согласиться.
После длинной паузы, за которую маги успели переглянуться, еще раз оценить свое положение и вновь сосредоточить внимание на сидящем человеке, он продолжил.
- Нет? Жаль, это бы всё упростило, но я не особенно надеялся на ваше согласие. Вы слишком полагаетесь на мощь церкви, и у меня нет времени доказывать вам её беспомощность в данной ситуации, поэтому я начну, а заодно расскажу вам, что собираюсь сделать. Может быть, это сможет вас убедить. – Отступник сосредоточил внимание на Терце и тот почувствовал, как кто-то с необыкновенной легкостью вскрыл естественную ментальную защиту, имеющуюся у каждого мага, и проник в его разум. Терц никогда не был силен в ментале, и сейчас лихорадочно пытался возвести барьер чужому вмешательству, с ужасом понимая, что не имеет ни грана силы, чтобы запитать даже этот примитивный блок.
- Смысл во всем происходящем следующий. Ваши друзья-церковники не дали мне возможности спокойно завершить обучение в нашем любимом универсуме, поломав мне огромное количество замечательных планов и вынудив действовать по одному из самых негативных сценариев. Другими словами, церковь должна мне четыре года обучения и вы мне их частично возместите. Содержимое вашего разума не является полноценной заменой всех тех знаний, которые я мог получить, но ваш опыт будет мне полезен. – Нис секунду помолчал.
- Теперь о неприятном. – Продолжил он. – Я проучился ментальной магии всего три года, и мои навыки находятся не совсем в нужной плоскости, поэтому мне придется действовать довольно грубо. Фактически я вырву у вас все воспоминания и навыки, связанные с магией и полезными навыками и перенесу их в свою голову, чтобы потом постепенно усваивать. Это приведет к необратимым нарушениям работы вашего разума, и вы станете пускающими слюни идиотами… Или вы можете согласиться работать на меня. Заключив магический договор, вы научите меня тому, что знаете, более традиционным способом. Будь у меня больше времени, я бы мог произвести необходимые воздействия и без вашего согласия, но его нет, поэтому предлагаю вам выбор. Итак. Ваш ответ?
Пока Нис говорил, Фелиция ощущала как в ее голове бесцеремонно и безнаказанно копается чужой разум, будто намечая наиболее «вкусные» куски уже пойманной добычи. Даже её натренированная воля не могла без подпитки сопротивляться грубым, но сильным воздействиям.
- Терц? Неужели ты хочешь закончить жизнь так бесславно?.. Фелиция, зависимость от более сильного мага это не конец жизни. Я ведь мог просто сломать твою волю, превратив в послушную марионетку. Это бы повредило память, но у меня бы появился безгранично преданный сторонник. Неужели ты не можешь оценить это?.. – Нис перевел взгляд на командира, и голос его стал вкрадчивым и убедительным. – Репер. Ты имеешь возможность спасти себя и доверившую тебе руководство команду. Не упускай этот шанс. Помощь не успеет. Все ваши маячки надежно спрятаны далеко отсюда, а ваши способности полностью экранированы…
Нис наблюдал, как в немолодом маге борются два чувства почти равной интенсивности. Победила верность, подкрепленная злостью и осознанием, что поддавшись уговорам отступника, его самого ждет неминуемая кара.
- Жаль. – Сказал Нис и тело Терца конвульсивно содрогнулось от непереносимой боли, которую причиняли не его телу, а его сознанию, «с мясом» выдирая куски памяти, составляющей единое целое с его разумом.
Через полчаса все еще вздрагивающую фигуру охватили языки зеленого пламени. Когда они втянулись в протянутую руку мага-отступника, он пояснил: