«Гонка» продолжалась больше двенадцати часов, и даже мои немалые силы начали уменьшаться. Радовало только то, что и преследователям приходилось не сладко. Первое время они с упорством достойным лучшего применения пытались «задавить» саму возможность пользоваться парусами, устроив штиль, но тут нашла коса на камень. Будь маги имперцев более умелыми, это могло получиться, но я их «делал» на всех фронтах, и пару раз даже умудрился отразить на них собственные усилия, увеличив отрыв.
Поняв, что обычными методами с нами справиться не выйдет, они начали преследование «на истощение». Замедлить уже их у меня не было никакой возможности, кроме того из бортов показались длинные вёсла, существенно прибавившие галере скорости. Отыгранное было преимущество начало постепенно сокращаться. К счастью, грести постоянно на протяжении часов они всё-таки не могли, но когда такое происходило, мне приходилось особенно «туго». Усилить ветер я не мог, так как для экономии сил использовал только естественные потоки, которые сегодня были не слишком сильны. Приходилось «подключать» стихию Воды. Слой жидкости с изменёнными свойствами снижал лобовое сопротивление и «Касатка» существенно прибавляла хода. Вот только «держать» одновременно две стихии на протяжении долгого времени было крайне утомительно. Нужно же ещё сохранить резерв на случай абордажа. Мне не светило оказаться в ситуации того мага с почтового барка.
Я уже подумывал начать сбрасывать ход и готовиться к схватке, когда вперёдсмотрящий заметил впереди землю. Мы наконец-то добрались до «Рифового моря» - огромного мелководного пространства, усеянного сотнями тысяч островов, большая часть которых представляла собой большие камни, слегка торчащие из воды, коралловые рифы или намытые «косы» песка. Чтож, рискну и положусь на опыт капитана. Не зря же мы повернули именно сюда?
Как оказалось в дальнейшем, поступил я правильно. Мы сходу свернули в какую-то не особо широкую протоку между двумя песчаными мелями и начали петлять по ней как зайцы. В некоторых местах от киля до дна оставалось меньше локтя воды, однако этот рискованный манёвр оправдался. Сунувшаяся было за нами галера через несколько минут начала замедлять ход, пока совсем не остановилась. Её осадка была намного больше нашей. Вражеский капитан решил рискнуть и прогадал – ему следовало обогнуть острова вокруг и попытаться перехватить нас у «выхода» из протоки, а так им пришлось доставать вёсла и медленно пятиться назад, теряя драгоценное время. Впрочем, я ещё недостаточно знал морское дело, чтобы утверждать наверняка. Возможно, мы бы вырвались в любом случае, и галера просто не успела бы нас перехватить «кружным» путём.
Риск оправдался и преследователь скрылся за горизонтом, но это совершенно не означало, что теперь можно было расслабиться. Как мне объяснил капитан, боевые галеры были подобны упорному охотнику, способному неделями выслеживать добычу. Вполне возможно, что мы ещё не раз встретим наших «знакомых».
Передышку же мы честно заслужили.
Мы сохраняли ход до глубокой ночи, контролируя движение с помощью магического кристалла капитана и намного более мощных наблюдательных чар корабля. К сожалению, я пока не реализовал возможность показа изображений окружающего пространства обычным людям, и приходилось бодрствовать, чтобы вовремя предупредить о повышении дна и других неприятностях, преодолевая накопившуюся усталость.
На стоянку мы встали в удобной бухте большого острова. Он не походил на обычные местные острова, представляющие собой жалкие клочки земли и песка со скудной растительностью. Напротив, здесь располагались две большие возвышенности, которые, если не придираться, можно было даже назвать горами. Между ними лежала обширная долина, по которой даже протекала речка с устьем в той самой бухте, где мы бросили якорь. Хорошее место. Много растительности, хорошая питьевая вода, защищённая от морской непогоды бухта… Но что-то мне было не спокойно. Такое же ощущение, только более сильное, я испытал совсем недавно, когда церковники вышли на мой след в столице. Будто бы на тебя смотрит невидимый великан с недобрыми намерениями.
Местный «великан» был «поменьше», но тоже достаточно велик, чтобы мысли об усталости отошли на второй план. Я сел медитировать и не останавливался, пока все хранилища манны не были полностью наполнены. Учитывая ёмкость системы чар, это произошло ближе к рассвету. Медитировал я на палубе, где услужливые матросы отвели мне небольшой личный уголок, застелив его мягким ковром с далёкого востока. По пути в каюту меня начало буквально «срубать» в сон. Поначалу это показалось мне вполне понятным, всё-таки почти сутки на ногах с напряжением всех сил, но, когда я добрался до каюты, у меня уже появились некоторые сомнения. Когда же я увидел Зверя, мирно посапывающего в углу, хотя он должен был охранять территорию, то понял, что происходит что-то незапланированное.
Самым удивительным было то, что побороть сонливость не получалось! Я, далеко не последний по возможностям ментальный маг, не мог преодолеть эту силу! Кроме того, никак не получалось обнаружить источник воздействия! Это была не магия стихий, не ментальная магия, не шаманство, не тёмная магия и не божественная. Также я сомневался, что это имело отношение к магии жизни, используемой эльфами, хотя раньше с ней и не сталкивался – все источники утверждали, что эта магия имела вполне определённый «аромат», которого я сейчас не чувствовал. Крайне неприятно, когда приходится бороться с «симптомами», а не с «болезнью». И как часто происходит в таких случаях, сон постепенно брал надо мной верх.
Хорошо, что у меня была «наработка» на такой случай или, точнее, на похожий. Уже давно я создал нечто вроде «второго сознания», наподобие «сомнамбулизма», вызывающего хождение по ночам, только не бесцельное. С появлением Зверя нужда в этом отпала. Сейчас же я направил все ресурсы своего сознания, не использованные в борьбе со сном, на воссоздание этой ментальной закладки, одновременно изменяя её функции. Мне нужно было не защищаться, а нападать или, если цель окажется слишком сильной, бежать.
Дальнейшее я мог смотреть только как сторонний наблюдатель в виде очень красочного сна. Моё тело быстро, но достаточно тихо прошло по центральному коридору корабля, проходящему прямо под палубой, заглянув по пути в матросский кубрик. Как и предполагалось, все спали беспробудным сном. Не помог даже «пинок животворящий».
«Ожидаемо. Придётся действовать самостоятельно» - Возникла у меня в голове мысль моего «второго сознания».
Связь с наблюдательной системой корабля показывала отсутствие рядом крупных кораблей …, а вот живые существа присутствовали, медленно приближаясь к нам со стороны берега. Усиленное магией ночное зрение сразу же показало противника, стоило осторожно взглянуть из-за борта в нужном направлении. Удивительно, но это оказались какие-то дикари! На плотах и небольших лодках, связанных из тростника! Вооружённые копьями с каменными наконечниками… и отличными стальными мечами и саблями. Последнее выбивалось из создаваемого образа. Также, как и «сонная» магия.
Враги, а я уже записал «дикарей» в эту категорию, приближались достаточно плотной группой, которую можно было накрыть одним массовым заклинанием, но вначале следовало «пощупать» врага его же оружием – мощный ментальный удар обрушился на жалкие лодчонки. Он должен был вызвать потерю сознания и, если бы «сражение» шло с имперцами или любыми другими представителями народностей, верующих в Спасителя, так поступать было бы очень глупо – «щит света» свёл бы на нет все усилия, но эти противники такой защиты не имели, так что можно было хотя бы попробовать. К удивлению, «удар» прошёл успешно. «Дикари», как им и положено, рухнули как подкошенные в глубоком обмороке… все, кроме одного. Его разум в ментальном пространстве ощущался как-то странно. Такого я раньше никогда не встречал, это вообще мало походило на человеческий разум или даже сознание животного. Какое-то искусственное существо? Дух? Не понятно, но, похоже, именно он являлся источником этого непонятного «сонного» воздействия.